東京：日本が英国とイタリアと共同開発を進める次世代戦闘機プロジェクトが2035年の量産目標を達成できるかどうか、疑念が強まっている。これにより、東京は新たな米製F-35ステルス戦闘機の導入や老朽化した戦闘機の改修で防空の穴を埋める必要に迫られる可能性がある、と2人の関係者が述べた。

2022年に設立された共同のグローバル戦闘航空プログラム（GCAP）は、英国とイタリアの緊急性の欠如によりスケジュールが遅れており、配備が2040年以降にずれ込む可能性があると、一方の関係者が述べた。

日本の防空に関する議論に精通する両関係者は、メディアへの発言を許可されておらず、名前を明かすことを拒否した。

GCAP が遅れる場合、日本は、自国の防空を定期的に探知する中国やロシアの航空機に対抗するための十分なジェット機を確保するため、早急に計画を開始する必要がある。高官たちが F-35 の追加購入の可能性について協議しているものの、具体的な購入数やスケジュールについては、ロイターは確認できなかった。

1 機あたり約 1 億ドルのロッキード・マーティン社製 F-35 を追加購入する迅速な決定は、石破茂首相がドナルド・トランプ米大統領との関税交渉の切り札となる可能性がある。

日本の通商交渉担当である赤沢良生氏は、金曜日、ワシントンで米国当局者と新たな関税交渉を行う予定だ。石破氏はまた、6月にカナダで開催される主要7カ国首脳会議（G7）で、トランプ大統領と2度目の直接会談を行う予定だ。

赤沢氏は、米国への出発前に記者団に対し、「日本の防衛装備品の購入は米国の貿易黒字に貢献するため、その意味では（貿易交渉で）検討される可能性がある」と述べた。

2019年、当時の安倍晋三首相はトランプ大統領から称賛された措置として、F-35戦闘機105機の購入を決定し、日本は合計147機を発注する同機の最大の海外購入国となった。

トランプ氏が再び日本の米国製軍事装備購入を歓迎する可能性を示す兆候として、朝日新聞は5月23日の電話会談で、トランプ氏が石破氏とボーイング社の計画中のF-47戦闘機について議論し、日本側に米国製航空機の購入を検討するよう促したと報じた。

GCAPは、日本とその2つの欧州パートナーが、米国製軍事装備の購入に伴う運用制限から解放された次世代戦闘機を開発する取り組みだ。例えば、購入国は米国政府の許可なしにアップグレードやメンテナンスを行うことができない場合が多い。

このプロジェクトは、日本の三菱重工業、英国のBAEシステムズ、イタリアのレオナルドが主導している。

英国とイタリアでは、GCAP は 2040 年代まで運用されるユーロファイター・タイフーン戦闘機に取って代わる予定だ。日本では、30 年前に三菱重工業とロッキード・マーティン社が開発した、米国の F-16 を改良した F-2 の後継機となる予定だ。

情報筋の一人は、GCAP の 2035 年の導入遅延の可能性に関する日本の懸念は、各国の航空機の運用コンセプトの整合に時間がかかっていることに起因していると述べている。

日本防衛省の調達部門報道官は、2035 年の導入目標は変更ないと述べ、F-2 の退役は同年開始予定であると付け加えた。F-35 の追加発注計画については、「私は承知していない」と付け加えた。

英国国防省のスポークスマンは、「英国、イタリア、日本は 2035 年に次世代戦闘機を納入することに注力しており、計画は順調に進んでいる」と述べた。

イタリア国防省は、コメントの要請に対して回答しなかった。

GCAP の追加パートナーには、資金とこの航空機の有望な市場をもたらすサウジアラビアが含まれる可能性がある。

日本が現在までに注文した147機のF-35のうち、43機のF-35Aが引き渡されており、短距離離着陸型である6機のF-35Bは遅延しており、追加購入は議論の的となっている。

日本は代わりに、古いF-2機群の運用寿命をアップグレードで延長する選択肢もある。

「既に多くの支払いを済ませているのに、まだ届いていない。以前の注文が履行されていないのに、さらに購入するよう求められるのは不当だ」と、与党自由民主党の幹部議員は、問題の敏感さを理由に匿名を条件に述べた。

ロイター