• マンガー広場には観光客の姿はなく、多くの企業がいつまで持ちこたえられるかわからない状況だ。
• 市内のホテル稼働率は、2023年初頭の約80％から、現在は約3％に急落している。

ベツレヘム：マンガー広場の聖誕店は、1927年以来、伝統的なイエス誕生の地を訪れる人々に、手作りのオリーブの木彫りや宗教的な品々を販売してきた。しかし、ガザ紛争の影で2度目のクリスマスを迎えようとしているベツレヘムでは、観光客はほとんどおらず、聖誕店や他のビジネスもいつまで持ちこたえられるかわからない状態だ。

2年連続で、ベツレヘムのクリスマスは、ガザで続く戦争に配慮して、地味で控えめなものとなる。マンガー広場には巨大なクリスマスツリーもなく、賑やかなスカウトのマーチングバンドもなく、公共の飾り付けやディスプレイもほとんどない。

「去年のクリスマス前は、もっと希望があったのに、クリスマスが近づいても何もない」と、聖誕店の3代目オーナー、ロニー・タバシュ氏は言う。

ハマスに対するイスラエルの戦争は15カ月近くも続いており、いまだに終わりが見えない。度重なる停戦の努力も行き詰まっている。

戦争が始まって以来、イスラエルとイスラエル占領下のヨルダン川西岸地区への観光客は激減している。イスラエルがヨルダン川西岸地区でイスラエルに職を持つ15万人のパレスチナ人の大半の入国を禁止した後、パレスチナ経済は昨年25％縮小した。

ベツレヘムでは毎年、アルメニア、カトリック、正教の教派が共同でクリスマスを祝うが、観光業が年間収入の70％を占めるベツレヘムにとって、例年は大きな恩恵となっている。しかし、この季節、通りには誰もいない。

タバシュ氏は毎日店を開け続けているが、売れずに一週間が過ぎてしまうこともしばしばだという。タバシュ氏は、この地方に伝わるオリーブの木で手彫りで作る宗教的な品々を作る地元の25家族以上と仕事をしている。しかし、買い手がいないため、これらの家族の仕事は途絶えている。

宿は空室

パレスチナ観光省のスポークスマン、ジリエス・クムシエ氏によると、この街を訪れる観光客の数は、COVID以前の最高であった2019年の年間約200万人から、2024年には10万人以下にまで激減するという。

クリスマスの物語によると、マリアは宿屋に部屋がなかったため、馬小屋でイエスを産むことを余儀なくされた。現在、ベツレヘムにある5,500のホテルの客室は、ほぼすべて空室である。

ベツレヘム・ホテル経営者協会代表のエリアス・アルアルジャ氏によると、市内のホテルの稼働率は、2023年初頭の約80％から、現在は約3％に急落しているという。自身のホテルであるベツレヘム・ホテルでは、120人以上のスタッフを解雇し、従業員はわずか5人だという。

クムシエ氏によれば、ベツレヘム市にはパレスチナの伝統的な手工芸品を扱う店が100以上、工房が450以上あるという。しかし、クリスマスの1週間前、街は多くの観光客で賑わうはずなのに、コーヒーや紅茶を売る地元の人たちを除いて、マンガー広場はほとんど空っぽだった。広場のメインストリートにある8店舗のうち、2店舗しか営業していなかった。

クムシエ氏は、戦争が終わり、観光業が回復しても、何世代にもわたって伝統的な技術を受け継いできた家族の多くが、パレスチナの伝統と文化を反映した品々を作らなくなるのではないかと心配している。

その多くは、この地域を完全に離れようとしている。「侵略が始まって以来、特に観光業に従事する人々の間で、非常に高い割合で移民が発生しています」とクムシエ氏は語った。

喜びのないクリスマス

アントン・サルマン市長によれば、この1年で500世帯近くがベツレヘムを離れたという。これは正式な居住ビザを取得して海外に移住した家族だけである。他の多くの家族は一時的な観光ビザで海外に移住し、不法就労しており、彼らが戻ってくるかどうかは不明だとサルマン市長は述べた。

近隣の村を含むベツレヘム地域の人口の約半数は、観光業かイスラエル国内の仕事に従事している。

ベツレヘムの失業率はおよそ50％だとサルマン市長は言う。パレスチナ経済省によると、ヨルダン川西岸地区全体の失業率は約30％だという。

クリスマス行事の中止は、ベツレヘムとパレスチナ自治区全体の困難な状況に注意を喚起するものである、とサルマン市長は言う。「今年は、パレスチナの人々がまだ苦しんでいること、そして世界の誰もが持っているような喜びを持っていないことを世界に示したいのです」とサルマン氏は語った。

この10年間、移住と少子化のために人口が減少している聖地にとって、これは新たな打撃である。

キリスト教徒が人口に占める割合は少ない。米国務省によると、イスラエルに約18万2000人、ヨルダン川西岸地区とエルサレムに5万人、ガザに1300人いる。

夜に光を見つける

キリスト降誕教会にあるギリシャ正教会の教区司祭であるイッサ・タルジエ神父によると、多くの家庭が経済的に苦しく、家賃や学費を支払うことができず、ましてやクリスマスプレゼントを買ったり、他の方法で祝日を祝ったりすることもできないという。教会のソーシャルサービスは支援を試みているが、ニーズは大きいという。

タルジェ氏は、今年のクリスマス・メッセージは、ベツレヘムにいるパレスチナ人たちが困難にもかかわらず留まるように励ますことに重点を置いていると語った。

「クリスチャンのいない教会は教会ではありません」と、クリスマスの1週間前、誰もいない洞窟のような教会で、作業員たちが真鍮の華麗な燭台を手で磨きながら言った。

「イエス・キリストがここで生まれたときに生まれた光は、闇を越えて進む光なのです。だから、私たちは待たなければなりません。忍耐強く、たくさん祈らなければなりません。私たちのルーツはベツレヘムにあるのですから」と彼は言った。

喜びを取り戻す方法を見つけている家族もいる。

ベツレヘムに住むニハル・バンダックさん（39歳）は、昨年はクリスマスツリーを飾らなかったが、今年は3人の子供たちのリクエストに応えた。ツリーの飾り付けは、末娘のステファニーちゃん（8歳）にとってクリスマスの一番の楽しみだ。

マテュー・バンダックさん（11歳）は、家族が伝統の一部を復活させたことに感激していたが、同時に悩んでいた。

「でも、ガザにいる人たちは何も祝うことができないのです」と彼は言った。

聖誕店の3代目オーナーであるロニー・タバシュ氏は、家族の歴史の一部である聖誕店をこれからも続けていくと語った。

「クリスマスを感じることはできないが、結局のところ、クリスマスは私たちの心の中にある」と彼は語り、街全体が停戦と平和を祈っていると付け加えた。「私たちは、クリスマスは、いつも夜に光を与えてくれると信じている」

AP