2隻の中国貨物船が先月、中国の２都市、上海と日照からバルト海への旅を始めた。 しかし、スエズ運河を通る従来のルートではなくその代わりに、中国の砕氷船の助けを借りて、北極海を通るノーザン・シー・ルートを通っている。

ノーザン・シー・ルートはバレンツ海からベーリング海峡まで伸びており、ヨーロッパとアジアの市場を結んでいる。スエズ運河を通ってヨーロッパとアジアを結ぶ伝統的なルートは、2023年10月にイスラエルがガザで戦争を始めて以来、紅海でのフーシ派の攻撃によってますます危険になりつつある。フーシ派は、米英の海軍を配備して対抗しているにもかかわらず、先週、商船に対して3件の攻撃を行ったばかりである。アフリカの角沖での海賊行為もまた、商業船舶に脅威を与えている。対照的に、北方海路にはそのような脅威はない。

中国にとって、北極海航路は北極圏におけるより大きな役割の模索を強化するものでもある。北極海航路を利用して世界市場とつながるだけでなく、北京は北極海での新たな食糧・エネルギー源の開拓も進めている。中国はすでに魚の輸入のかなりの部分を北極圏諸国から調達しており、ロシアとの石油・ガス協力も増えている。

ロシアにとって北極海航路は、経済的、地政学的、威信的価値がある。ロシアは航路沿いのインフラ整備に多額の投資を行っており、航路を利用する船舶は、砕氷船、補給サービス、捜索・救助能力といった形でモスクワからの支援を必要としている。この航路を利用する船舶が増えれば、ロシアは収入を得ることができる。地政学的にも、北方海路が開通すれば、ロシア海軍は太平洋と北方の艦隊をより迅速に世界中に移動させることができる。さらに、ロシアにとって北極圏はピョートル大帝に遡る象徴的な重要性を持っており、ロシアの北極圏が世界的に重要性を増すことは歓迎すべきことである。

とはいえ、北極海航路が国際海運にとって現実的な選択肢となるまでには、いくつかの理由から長い道のりがある。

世界の航路が安全、安心、そして開放的であり続けるためには、より一層の国際協力が必要なのだ。

ルーク・コフィー

第一に、1979年に衛星による観測が始まって以来、北極海の海氷は特に夏季に減少しているものの、多くの人が予測していたような速度と範囲では減少していない。そのため、さらにコストがかかる。船舶はしばしば砕氷船の支援を必要とし、そのためにロシアから請求される費用は多額にのぼる。さらに、北極圏の危険な環境は保険料の増加につながる。また、航路を利用する船舶は、安全な航行を確保するために船体の強化やその他の改造が必要となり、船舶建造にかなりのコストがかかる。

第二に、アジアがいかに広大であるかが見落とされがちである。ノーザン・シー・ルートはオランダのロッテルダムと日本の横浜を結ぶ航路で、スエズ運河を利用するよりも30％短縮されるが、中国のロッテルダムと上海を結ぶ航路では8％しか短縮されない。ノーザン・シー・ルートの利用に伴うあらゆるリスクとコストを考慮すると、この距離の差がそれに見合うものなのかどうかはまだわからない。現在のところ、数字上はそうではない。

昨年、3600万トンの貨物が北洋航路で輸送されたが、そのうちアジア-ヨーロッパ間の全航程を完了したのはわずか210万トン（6％未満）だった。これは、スエズ運河を通過した貨物量のわずか0.15％にすぎない。ヨーロッパとアジアを結ぶ北海航路の全航程を完了したのは、スエズ運河を約36時間おきに通過する75隻に過ぎない。欧米の対ロシア経済制裁が、一部の船会社に北洋航路の利用を思いとどまらせているのは明らかだ。ロシアがウクライナに侵攻した2022年、貨物輸送のためにこの航路を利用した外国船はなく、ヨーロッパとアジア間の完全な通過はなかった。

2020年、ロシアのプーチン大統領は、2024年末までに北方海路で年間8,000万トンの貨物を取り扱うという目標を掲げた。この目標を達成するめどは立っておらず、仮に達成できたとしても、2023年にスエズ運河を通過した貨物量の6％にすぎない。現実的には、世界の海運の安定性と安全性を向上させる最善の方法は、既存の航路の状況を改善することである。北極の氷が溶けて新たな航路が開かれることを期待するのではなく、国際社会はすでに存在する航路を確保するために協力すべきである。フーシ派のような非国家テロ組織が紅海で世界の海運を混乱させることができるのは驚くべきことであり、アフリカのフーシ派沖やマラッカ海峡での海賊行為についても同じことが言える。

ノーザン・シー・ルートはロシアの経済問題を解決するかもしれないが、世界経済に大きな影響を与えることはないだろう。世界貿易は相互につながっているため、ひとつの海峡が寸断されれば、何千キロも離れた場所にも大きな影響を及ぼしかねない。世界の航路が安全、確実かつ開放的であり続けるためには、より一層の国際協力が必要である。

– ルーク・コフィー氏はハドソン研究所のシニアフェロー。X: @LukeDCoffey