宇宙という難しい地形をナビゲートすることはNASAの領分であり、この名高い機関は最後のフロンティアやその先での挑戦を受け入れることに見慣れた存在ではない。しかし、NASAが今直面している地球上での課題は、深宇宙ミッションの要求と同じくらい手ごわいものだ。

ホワイトハウスは先週、NASAの科学予算を50％削減すると発表し、議会はトランプ政権に対し、宇宙探査に対する「月から火星へのアプローチ」のいかなる変更にも反対すると通告し、スペースXの創設者であるイーロン・マスク氏の宇宙政策に対する影響力はますます大きくなっている。

先週、ドナルド・トランプ大統領がNASA長官に指名した、億万長者の起業家で民間宇宙飛行士、マスク氏の側近でもあるジャレッド・アイザックマン氏を審議するために上院商業委員会が招集された際、宇宙探査の優先順位の将来をめぐる分裂が表面化した。

分裂は党派に沿ったものではなく、共和党内部で起こった。委員長を務める共和党のテッド・クルーズ上院議員は、トランプ大統領の宇宙に対する独自のビジョンを支持する人物であり、トランプ第1次政権が2017年に導入したNASAの月探査プログラム「アルテミス」の重要な支持者でもある。クルーズ氏は、現政権がこの「月から火星への」飛び石戦略を継続しなければならないと明言し、この戦略は超党派の議会の支持を受け、法律に成文化されている。

論争の中心は、アメリカの宇宙における次のマイルストーンとなるべきものは何かということだ。トランプ大統領は、政権に復帰して最初の議会演説で、「アメリカ国旗を火星、さらにはそのはるか彼方に植える」と発表し、月に焦点を絞らないことを示唆した。アイザックマン氏は委員会の承認公聴会で、「アメリカの宇宙飛行士を火星に送ることを優先する」と述べ、トランプ大統領と同じ考えを示した。

しかし、クルーズ氏がアイザックマン氏のオフィスで同議員と交わした別の約束についてアイザックマン氏に質問したところ、NASAのトップ候補は、両方のミッションのバランスを取ることに賛成だと述べ、こう付け加えた： 「月か火星かという二者択一の決断をする必要はない」

より広範な議論は、トランプ政権の宇宙探査の優先順位についてだけでなく、アメリカの宇宙における世界的なリーダーシップについてである。

アマル・ムダラリ

一方クルーズ氏は、「われわれはこの路線を維持しなければならない」と主張した。極端な優先順位の転換は、ほぼ間違いなく 「レッド・ムーン 」を意味し、今後何世代にもわたって中国に地歩を譲ることになる」。

クルーズ氏は、月だけでなく地球低軌道における中国の挑戦を懸念している。「地球低軌道でアメリカ人宇宙飛行士を継続的に支援し、指揮するために「必要なシステム」をまず導入することなしに、マスク氏が求めたように国際宇宙ステーションを予定より早く退役させることには反対だ。地球低軌道を中国やロシアに明け渡すわけにはいかない」と彼は語っている。

議会での懸念は、マスク氏がアメリカの宇宙政策に不当な影響力を及ぼしているというもので、承認公聴会では、アイザックマン氏がトランプ大統領から面接を受けた際、指名の背後にいるとされるマスク氏が同席していたかどうかについての質問を同氏が何度もかわしたことで、緊張が波及した。

民主党のエド・マーキー上院議員は、アイザックマン氏が6回目の質問を拒否した後、「イーロン・マスクが部屋にいたから、直接答えたくないのだろう」といった。

NASAの主任科学者室の閉鎖や、NASAの上級気候科学アドバイザーを含む20の重要な科学職の廃止など、これまでの政権による動きは、マスク氏がNASAの仕事とミッションの焦点を科学問題からシフトさせる兆候だと考えられている。

アイザックマン氏は上院委員会で、自分が「科学の擁護者」であると語り、宇宙ミッションで実施した50の実験や、ハッブル宇宙望遠鏡の運用期間延長のための資金提供の申し出を挙げた。また、「NASAは科学のための戦力となる」とも約束した。

しかし公聴会の2日後、ホワイトハウスの予算案はNASA全体の予算を250億ドルから200億ドルに削減し、科学費を50％近く削減した。2026年に打ち上げが予定され、天体物理学の重要なミッションとして期待されているナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は、その犠牲者のひとつである。地球物理学と地球科学のプログラムも削減される。

この削減は、宇宙関係者、科学者、議員を憂慮させた。NASAの元副長官であるバビヤ・ラル氏は、月探査の長期的な目標に悪影響を及ぼすとして、科学に手をそめることに警告を発した。

「月に行くことだけが目的ではなく、そこにとどまることが目的なのです」と彼女は言った。

民主党のクリス・ヴァン・ホーレン上院議員は、予算削減は「近視眼的なだけでなく、危険だ」と述べ、特にメリーランド州にあるNASAゴダード宇宙飛行センターへの影響を懸念した。民主党のゾーイ・ロフグレン下院議員は、中国が宇宙開発を加速させる一方で、この削減はアメリカの技術的優位性を損ないかねないと主張した。

最も憂慮したのは科学界で、この削減は宇宙だけでなく、科学のあらゆる側面におけるアメリカのリーダーシップを損なうと警告した。惑星協会は、提案された資金削減は「NASAを暗黒時代に陥れるだろう」と述べた。

アイザックマン氏は42歳で、16歳で学校を辞めて実家の地下室で会社を興し、後に民間航空隊を創設した高飛車な起業家であるが、NASAのトップとしては型破りな人選である。これまでのNASA長官とは異なり、彼は科学者ではなく、NASAで働いた経験もない。彼はこれを強みとして提示した。

しかし、彼は宇宙を知らないわけではない。2021年、彼は地球を周回する初の民間人宇宙飛行「インスピレーション4」を指揮した。2024年9月、彼はマスク氏のスペースX社と組み、民間のポラリス・ドーン・ミッションを指揮した。このミッションは、1972年のアポロ17号以来、どの宇宙飛行士よりも遠くまで飛行し、初の民間人宇宙遊泳を実施した。

多くの議員にとって、アイザックマン氏は月と火星の両方に同時に注力できると言っていたにもかかわらず、マスク氏とのつながりや彼の火星計画を優先していることが懸念材料として残っている。

しかし、より広範な議論は、トランプ政権の宇宙探査の優先順位についてだけでなく、アメリカの宇宙における世界的リーダーシップについてである。アルテミス計画は、中国の国際月研究ステーションとその宇宙における野心に対する地政学的対抗手段として計画された。月に対するアメリカの戦略が変われば、中国やその他の国（月研究ステーションはロシアとの共同プロジェクトである）に対して、月の資源と戦略的優位への無条件のアクセスを与えることになりかねない。

アイザックマン氏の承認公聴会に、アルテミス計画の次のミッションとして来年月を周回する4人の宇宙飛行士が出席したことは、何が危機に瀕しているかを痛感させるものだった。クルーズ氏が言うように、NASAは 「岐路に立っている」。NASAの方向性、そして科学問題を含む宇宙探査の将来は、次期長官がどのような方針を打ち出すかにかかっている。

アイザックマン氏が承認されれば、NASAを正反対の方向に引っ張っている政治的な重力をうまく操ることができることを証明しなければならない。たとえそれが、マスク氏が彼のために天体のコースを示すことなく、星に手を伸ばすことを意味するとしても。

• アマル・ムダラリ博士はThinkの国際問題顧問で、元レバノン国連大使である。