サウジアラビアは、「サウジ・ビジョン2030」の下、王国の生物多様性を保護・保全することを目指し、紅海の未知の部分を探検するレースに乗り出した。紅海を包括的に探検しようとするミッション「紅海の10年探検隊」は、すでに多くの発見をもたらした。

なかでもサウジアラビア海域でのブルーホールの発見は注目に値する。アルクンフダ沖約40海里にあるブルーホールは、上空から見ると完全な円形の珊瑚礁で、内部は深海であることを示す独特の青色をしている。

私たちは、有人潜水艇、深海ロボット、ヘリコプターなどの最新技術を搭載した調査船、オーシャンエクスプローラー号で紅海南部に向かった。

ファラサン・バンクは世界第3位のサンゴ礁系を誇る水中炭酸塩プラットフォームで、海面下には並外れた複雑な構造があることは知っていたが、我々が発見したものは予想を上回るものだった。

ファラサン・バンクの海図を見直すと、極浅のサンゴ礁が迷路のように入り組んでいる間に、一見深海に見えるエリアがあることに気づいた。これらの海域は、1世紀以上も地図に描かれておらず、科学的な探査の対象にもなっていなかった。

ブルーホールの発見は、サウジアラビアが世界有数のエコツーリズムの目的地であり、海洋保護の世界的リーダーであるという地位を確固たるものにした。

シャノン・クライン

OceanXplorerのヘリコプターを使って海面を調査し、最初の飛行で10個のブルーホールを発見した。このユニークな地形に興味を持ったのは私たちだけではない。ウミガメ、イルカ、サメ、そして生まれたばかりの子クジラたちが私たちに集まってきたのだ。中には、深海に入る方法を教えてくれた動物もいた。

私たちはイルカの群れを追って、小型のテンダー船で通れるくらいの深さの小さな水路を通った。その間にオーシャン・エクスプローラーは潜水艇とロボットを投入し、穴の深い外壁を探査した。

外側には浅いサンゴ礁が広がり、多様な海洋生物が生息している。内部は水深50メートルまで落ち込み、外壁は海面下300メートルまで広がっている。深海探査車は、水面下130メートルの深海に隠されたサンゴ礁を初めて撮影した。

深海探査車では、そのとらえどころのなさから見ることができない海洋生物もいる。私たちは、このようなユニークな生態系に棲む海洋生物のカタログを作成するために、先進技術を使って水サンプルからDNAを抽出した。

私は、国立野生生物センターのCEOである著名な科学者モハメド・カーバン博士と、この探検の科学コーディネーターであるカルロス・ドゥアルテ教授とともに、ブルーホールを発見した調査チームを率いる栄誉に浴した。彼らの強力なリーダーシップにより、多国籍で協力的な環境が築かれた。

王国のビジョン2030の目標に沿って、国立野生生物センターはサウジアラビアの保護海域を拡大し、これらのユニークな生態系を含めるというイニシアチブを主導している。ブルーホールの発見は、サウジアラビアが世界クラスのエコツーリズムの目的地であり、海洋保護における世界的リーダーであるという地位を確固たるものにする。

• シャノン・クライン氏はKAUSTの紅海生態学研究グループ、タレク・アーメド・ジュファリ研究講座の研究科学者で、世界の海洋における環境変化と熱帯海洋生物の再生に向けた解決策を研究している。X: Dr_ShannonKlein