子どもの健康を改善するための政策は、生涯にわたる健康の基礎を築く。生活の質全体を向上させ、長期的な医療費を削減し、より繁栄した生産的な社会を築くために、早い段階でポジティブな経験を積ませ、効果的な健康介入を行うことの重要性が、科学者や専門家によってますます認識されるようになってきている。

しかし、中東および北アフリカ地域の子供たちは、依然として困難な健康上の課題に直面している。ユニセフの報告書では、子供たちの幸福に直接影響するさまざまな憂慮すべき統計や課題が明らかにされ、的を絞った健康介入の緊急の必要性が強調された。より効果的な介入があれば、中東および北アフリカ地域における若者の9万人の予防可能な死亡の多くを防ぐことができるだろう。

非感染性疾患は、子どもたちに影響を及ぼす疾患負担の41パーセントを占めており、2019年には2万7000人以上の命を奪った。精神疾患と自傷行為はほぼ4分の1を占め、その年には4000件以上の自殺が記録された。この地域では感染性疾患は概ね抑制されているが、ジブチ、スーダン、イエメンなどの国々では依然として厳しい課題に直面している。

栄養不良は子供たちに多くの悪影響をもたらしており、この地域の子供たちの18パーセントが発育阻害に苦しみ、5歳未満の子供の半数以上が微量栄養素の欠乏に苦しんでいる。一方で、太り過ぎや肥満の子供たちの割合も非常に高く、男子では27.5パーセント、女子では28.1パーセントに達している。また、2100万人の子供たち、つまり全児童の13パーセントが何らかの障害を抱えているという高い有病率も見られる。

この地域で子供たちが直面している差し迫った健康上の課題を考えると、より効果的な保健政策の必要性はこれまでになく緊急である。政策立案者は、子供の健康を効果的に改善するには、子供たちに直接影響を与えるいくつかの重要な分野に重点を置く必要があることを認識しなければならない。したがって、政策や法律は、幼児期のケアと教育の充実、児童福祉プログラムの改善、早期介入プログラムの強化、良好な社会関係の促進、家庭の経済的安定の確保、適切な住居の提供、安全な環境の創出、小児医療サービスへの手頃な料金でのアクセスを促進することに重点を置かなければならない。

この地域における多様な健康問題に取り組むためには、データに基づく的を絞ったアプローチが必要である。したがって、政策立案者や医療従事者が的を絞った介入策を開発するのを支援するために、データセンターを設立し、活用すべきである。予期せぬ健康問題をできるだけ早期に発見し、慢性疾患をより適切に管理できるように、家族が手頃な小児医療を受けられることが極めて重要である。主要都市は、若者に多いさまざまな病気を治療できる有能な医療スタッフを擁する専門の小児病院の設立を検討すべきである。

この地域の政策立案者は、差し迫った課題に直面する中で、子どもの健康状態の改善と希望の光の提供に努めなければならない。

サラ・アル・ムラ

子どもたちが必要な高品質の医療を受けられるようにするためには、既存の小児医療サービスの改善が不可欠である。そのためには、診断と治療の向上のために利用可能な先進技術の多くの利点を活用するための医療機器のアップグレードが必要となる。

同時に、病院は小児医療科学の進歩、新しい治療法の研究、小児医療の成果を向上させる革新的なソリューションの開発に専念する世界クラスの研究センターの設立に取り組むことができる。このようなセンターは、大学や国際保健機関と協力し、遺伝学、小児腫瘍学、発達障害などの分野における最先端の研究を行うことができる。

臨床ケアと研究の統合により、病院は、医療の発見や進歩から子供たちができるだけ早く恩恵を受けられるようにし、最終的にはケアの質と生存率を改善することができる。このことを示す最高水準の例としては、ロンドンのグレート・オーモンド・ストリート病院の小児希少疾患研究センターや、ワシントンDCのチルドレンズ・ナショナル病院のシェイク・ザイド小児外科革新研究所などがある。

こうした取り組みの成功の鍵となるのは、子どもの主な養育者との連携である。そのため、政府は、親や保護者、教育者を対象としたヘルスリテラシー向上プログラムを増やし、改善すべきである。そうすることで、子どもたちの健康の重要性について十分に理解し、情報を得た上で選択を行う力を養うことができる。

健康意識の向上を目的としたプラットフォームを開発することで、養育者が子どもの健康に関する多くの側面について、栄養、発育の段階、慢性疾患の管理などについて、情報を得た上で意思決定を行う力を養うこともできる。

例えば、オーストラリア政府が運営するウェブサイト「RaisingChildren」は、親やその他の保護者向けに、エビデンスに基づく豊富な情報やアドバイスを提供する総合的なリソースである。このサイトでは、子どもの発達、健康、幸福など、多くの重要なトピックを取り上げ、実践的なアドバイス、記事、情報満載の動画に重点を置いている。

また、政策立案者は、学校や地域社会における包括的かつ全体的な予防ケア計画を統合することで、学校や地域社会における健康プログラムを改善する機会を見出すことができる。これには、定期的な予防接種、より健康的な学校給食、公衆衛生キャンペーン、スポーツ活動への定期的な参加、健康的な料理教室、定期的な健康診断などが含まれる。全体論的なアプローチは、病気の予防と長期的な健康習慣の育成に役立つ。

この地域における発育阻害や肥満などの健康問題に対処するには、健康的な食習慣の促進や、手頃な価格で栄養価の高い食品へのアクセスを可能にするなど、多角的なアプローチが必要である。 家族、学校、地域社会を対象とした教育プログラムは、健康的な食事の重要性を認識させるのに役立つ。また、運動を奨励するプログラムを補完することで、その効果を高めることができる。

各国における食糧安全保障と持続可能性の向上策により、人々、特に子どもたちが手頃な価格で必要な栄養素を入手できるようになる。今後数年間は、この地域の政策立案者が、差し迫った課題に直面する中で、子どもの健康状態の改善と希望の光の提供に取り組まなければならない試練の時期となるだろう。

• サラ・アル・ムラ氏は、人間開発政策と児童文学に関心を寄せるアラブ首長国連邦の公務員である。連絡先:www.amorelicious.com