• アル・ウラーの豊かな生物多様性と保護活動の価値を浮き彫りにしている。
• その発見は、この地域の生態学的ダイナミクスと砂漠の野生生物の適応戦略を理解する上で極めて重要であると考えられている。

ジャスミン・ベイガー

ダーラン：サウジアラビア北西部の古代オアシス、アル・ウラーで活動していた科学者たちは今年初め、新種のヘビを発見して感激した。印象的な赤い色合いとシックな黒い襟を持つこの爬虫類は、ヒジャーズの砂や岩にカモフラージュするのに完璧に適応している。

過去2年間、アル・ウラー王立委員会の応用研究主任として、この地域の生物多様性の目録作成に携わってきたラズロ・パトコは、このカリスマ的な新種で毒を持たない種を発見したチームの一員だった。

「このヘビの一種、Rhynchocalamus hejazicusは、この地域や国にとって新しいというだけでなく、科学にとっても新しいものです」とこのハンガリーの学者はアラブニュースに語った。

この発見に関わった機関には、アル・ウラー王立委員会（RCU）、ハーイル大学、キング・アブドゥラー科学技術大学（KAUST）、ムハンマド・ビン・サルマン王子王立保護区開発局（Prince Mohammed bin Salman Royal Reserve Development Authority）などがある。

これらのサウジアラビアの研究機関は、ポルトガルのポルト大学、エジプトのスエズ大学、イエメンのアデン大学、マレーシアの自然史集団ベンチャーズの専門家とともに協力した。

パツコ氏はサウジアラビア、チェコ、ポルトガルの同僚とともに調査結果を論文にまとめた。そしてわずか数カ月で、この論文は権威ある国際的な査読付き生命科学雑誌『Zoosystematics and Evolution』に掲載された。

「非常に迅速でした。なぜなら、この論文は徹底的で質が高く、実質的な科学的結果を伴うものだったからです。ですからすぐに受理され、出版されました」

「私たちだけでなく、国際的な科学コミュニティ全体にとって重要な発見であることを確認できたことは、私にとって本当に幸せなことでした」

発表された論文によれば、新種は「小型の知られていないヘビで、独特の色彩とメラニスティックな形態を持つ。この新種はサウジアラビア王国の北西部ヒジャーズ地方に生息し、アラビア半島におけるこの属の既存の分布のギャップの大部分を埋めるものである」という。

RCUの野生生物・自然遺産担当副学長であるスティーブン・ブラウン氏は、この新種の発見は王国の保護活動の極めて重要性を示すものであると述べた。

「この発見は、単に新種の目録を作るということではなく、アル・ウラーの緑豊かで多様な生態系を守るための継続的な取り組みを反映したものです。このユニークなオアシスを保護するための私たちの献身の象徴なのです」

RCUの広報担当者は、砂漠の動物の適応力について学ぶべきことがまだたくさんあることは明らかだと同意した。

「今回の発見は、この地域の生態学的ダイナミクスと砂漠の野生動物の適応戦略を理解する上で極めて重要であり、アル・ウラーが歴史と自然の宝庫であるという評価を高めるものです」と広報担当者は声明で述べた。

ヘビの発見につながったプロジェクトは、この地域の生物多様性の記録を中心に、2022年11月に開始された地域全体の野生生物のインベントリーから始まった。

「このような厳密で科学的な知識収集は、かつてなかったことです。このプロジェクトの枠組みの中で、私たちは “偶然 “この新種を発見したのです」

「私たちは自然保護区をくまなく調査し、見つけることができた種をすべて記載しました。保護区内にいくつかの種が存在することは知っていましたが、その正確な数や位置は知りませんでした」

科学者たちは、この地域が新種の生息地となる可能性を予感していた。2017年から2022年にかけて、この地域ではヤモリやヘビが観察されていたが、これまで採集されたことはなく、厳密に記述されたこともなかった。この目録は、これらの空白を埋める絶好の機会となった。

2023年、チームは砂漠での時間を、外見的特徴、色、鱗のパターン、DNAの研究など、形態学に基づく動物の観察に捧げた。

「砂漠で起き、砂漠で眠る。10～15人の専門家と一緒に砂漠で働く。そして、このハードワークが実を結ぶ。なぜフィールドに出ることが重要なのかを証明する、とてもクールな方法なのです」

オンライン・データベースを利用して、チームは、砂漠のコブラや砂漠の黒蛇としても知られるワルターリンネシア・アエジプトのような種を見つけることを期待した。

「ハラット・ハイバルは玄武岩と古い火山活動のため、ほとんどが黒と灰色です」とパツコ氏は言う。「私たちが最初に見つけた個体はメラニズム的で、真っ黒なヘビでした」

それとは対照的に、新しく発見されたヘビは鮮やかな赤で、アル・ウラー特有の赤、オレンジ、黄色の色彩に溶け込むように進化した。「これが本当に新種であることは一目瞭然でした」とパツコ氏は言う。

多くの砂漠の住人同様、このヘビも夜行性である。「日中はとても暑いので、ヘビは岩の下に隠れているのでしょう。夜になると、無脊椎動物や小さな昆虫を狩りに出てくるのです」

獲物を叩く小さな牙を持っているが、毒は持っていない。また、比較的小さい。「体長20～30センチほどの小さなヘビで、扱いやすい」とパツコ氏は言う。

パツコ氏によれば、アル・ウラーで知られているヘビの種類は20種に満たず、おそらく18種くらいという。爬虫類界に最近加わったこのヘビについては、まだ解明されていないことが多い。

「私たちはつい最近、この種について報告したばかりなので、彼らの生態についてはよくわかっていません。ですから、推測するしかありません」とパツコ氏は言う。

「私たちが見つけたヘビはすべて単独でした。冬の間、一箇所に集まるヘビもいますが、このヘビは違います」

しかし、同氏が確信していることのひとつは、アル・ウラーが豊かな自然生息地としての価値を持ち、科学と生物多様性の観点から、この地域での保護活動がより重要であるということである。

「この話が特別なのが、アル・ウラーの砂漠がいかにしてこのような隠れた宝石を秘めているかということなのです」と語った。