• 「ウッディ」、「スパイシー」、「甘い」が上位を占めた。
• 研究チームは、カイロのエジプト博物館所蔵の5000年前のミイラを調査した。

ロンドン：古代の死体のエッセンスを嗅ぐというのは、最初は嫌悪感を抱くかもしれない。

しかし、科学の名の下に好奇心にかられた研究者たちは、保存状態の良いエジプトのミイラは、実際にはかなり良い香りがすることを発見した。

「映画や本では、ミイラ化した死体の匂いを嗅いだ者には恐ろしいことが起こるとされています」と、ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドンのサステイナブル・ヘリテージ研究所のセシリア・ベンビブレ研究部長は言う。「私たちは、その心地よさに驚いた。」

「ウッディ」、「スパイシー」、「甘い」というのが、ミイラの匂いを嗅ぐというより、ワインのテイスティングのようだった。フローラルな香りも感じられたが、これは防腐処理に使われる松やジュニパーの樹脂によるものかもしれない。

木曜日にJournal of the American Chemical Societyに発表された研究では、カイロのエジプト博物館に保管または展示されていた5,000年前の9体のミイラの匂いを、化学分析と人間の嗅覚パネルの両方を使って評価した。

調査・研究者たちは、ミイラの臭いを系統的に研究しようと考えた。というのも、ミイラは長い間、一般の人々や研究者を魅了し続けてきたからである、と報告書の著者の一人であるベンビブレ氏は言う。考古学者、歴史家、保存修復家、そして小説家までもがこのテーマにページを割いてきた。

香りは、死後の世界のために肉体と精神を保存するためにオイル、ワックス、バームを使用するミイラ化プロセスにおいて重要な考慮事項であった。この習慣は主にファラオや貴族にのみ許されたもので、心地よい匂いは純粋さや神々を連想させ、悪臭は腐敗や腐敗の兆候であった。

UCLとスロベニアのリュブリャナ大学の研究者たちは、侵襲的となるミイラそのもののサンプリングをすることなく、香りが考古学的アイテムから来るものなのか、遺体を保存するために使用された薬やその他の製品から来るものなのか、あるいはカビやバクテリア、微生物による劣化から来るものなのかを測定することができた。

リュブリャナ大学の化学教授であるマティヤ・ストリッチ氏は、「私たちは、腐敗した遺体の痕跡やヒントが見つかるのではないかとかなり心配していました。微生物による劣化の兆候があるのではないかと特に心配していたのですが、そのようなことはありませんでした」

石棺から放出される空気分子を測定・定量化する技術的な機器を使って、ミイラに触れることなく保存状態を判断することは、聖杯のようなものだとストリッチ氏は言う。

「ミイラがどのような社会階級に属していたのかがわかる可能性があり、ミイラ化した遺体に関する多くの情報が明らかになる。このアプローチは、他の種類の博物館のコレクションにも大きな関心をもたらす可能性があると信じています」

ドイツのマックス・プランク地球人類学研究所の博士研究員で、この研究には参加していないバーバラ・フーバー氏は、今回の発見は、ミイラ化した遺骨を保存したり劣化させたりする可能性のある化合物に関する重要なデータを提供するものであると述べた。この情報は、後世のために古代の遺体をよりよく保護するために使われる可能性がある。

「しかし、この研究は重要な課題も浮き彫りにしている。「何千年もの間、蒸発や酸化、さらには保存状態によって、元の香りのプロフィールは大きく変化してきたのだ」

フーバー氏は2年前、貴婦人のミイラ化した臓器が入っていた壺の残留物を分析し、防腐剤の成分、その起源、交易ルートについて明らかにした研究を行った。彼女はその後、調香師と協力して、デンマークのモースガード博物館で開催される展覧会のために、「永遠の香り」として知られる防腐処理の香りの解釈を作成した。

今回の調査・研究者たちは、この研究成果を用いて、彼らが検出した香りを人工的に再現し、将来博物館を訪れる人々の体験をより良いものにするための「香りの風景」を開発し、同様のことを行いたいと考えている。

「美術館はホワイトキューブと呼ばれ、読むこと、見ること、遠くから目で見ることを促されている。ガラスケース越しにミイラ化した遺体を観察することは、その匂いを嗅ぐことができないため、経験を減らすことになる。私たちが世界を理解し、関わる方法の一つである体験的な方法でミイラ化の過程を知ることができないのだ。

AP