• 宇宙飛行士のテスト・ミッションは、当初ステーションで約8日間の予定であったが、スターライナーの推進システムの問題で長引いている。
• 最新のテストデータは、スターライナーの地球帰還のリスクを受け入れるかどうかについて、NASA内の意見の相違と議論をかき立てている。

ワシントン: NASA当局者は水曜日、ボーイングのスターライナーで6月に国際宇宙ステーションに運ばれた2人の宇宙飛行士は、スターライナーがまだ地球に帰還するのに安全でないと判断されれば、2025年2月にSpaceXのクルー・ドラゴンで帰還する可能性があると述べた。

米宇宙機関は、ボーイングのスターライナー・カプセルに搭乗した最初のクルーとなったNASAのブッチ・ウィルモアとサニ・ウィリアムズのために、クルー・ドラゴンの打ち上げで2席を空席にする計画の可能性についてスペースX社と話し合ってきた。

宇宙飛行士たちの試験ミッションは、当初はステーションで約8日間行われる予定だったが、スターライナーの推進システムの問題によって長引き、宇宙船が計画通りに彼らを安全に地球に帰還させる能力を疑問視する声が高まっている。

ボーイングの広報担当者は、もしNASAがスターライナーのミッションを変更すると決定した場合、同社は “スターライナーを無人で帰還させるために必要な行動をとる “と述べた。

6月にスターライナーがISSに最初に接近した際にスラスターが故障し、そのスラスターを加圧するために使用されるヘリウムが数回漏れたため、ボーイング社は原因を解明し、最終的な決定権を持つNASAに修正案を提案するためのテストキャンペーンを開始した。最近の結果で新たな情報が発見され、安全な帰還に対する警戒感が高まっている。

最新のテストデータは、スターライナーが地球に帰還するリスクを受け入れるか、それとも代わりにクルー・ドラゴンを使用するかについて、NASA内の意見の相違と議論をかき立てている。

ボーイング社がスターライナーで帰還させる予定だった宇宙飛行士をスペースX社の機体で帰還させることは、スペースX社やその経験豊富なクルー・ドラゴンとの競争に長年苦戦してきた航空宇宙大手にとって大きな打撃となる。

スターライナーは、ISSに滞在できる最大90日間のうち63日間ドッキングしており、クルー・ドラゴンが次期宇宙飛行士の乗組員を送り届けるために使用しなければならないのと同じポートに停泊している。

火曜日の早朝、NASAはスペースX社のロケットとノースロップ・グラマン社のカプセルを使い、ウィルモアとウィリアムズのための余分な衣服を含む食料と物資の定期便をISSに届けた。

スターライナーの重要なミッションは、NASAがこの宇宙船をISSへの定期便として認定する前に必要な最終テストである。クルー・ドラゴンは2020年の宇宙飛行士飛行のためにNASAの承認を受けた。

スターライナーの開発は、経営上の問題と数々のエンジニアリング上の問題によって頓挫している。2016年以降、ボーイングは16億ドルを費やしており、その中にはスターライナーの現在のテストミッションによる1億2500万ドルも含まれている。

NASAの懸念

スターライナーを監督するNASAのコマーシャル・クルー・プログラムの今週の会議は、ボーイングのテストデータを受け入れ、宇宙飛行士を帰還させるためにスターライナーを使用する計画に反対する一部の関係者で終わった、と関係者は記者会見で述べた。

「我々は結論を出すような投票をしなかった」とコマーシャル・クルー・プログラムのチーフであるスティーブ・スティッチ氏は語った。

NASAの宇宙運営責任者であるケン・バウワソックス氏は、「我々は多くの人々から懸念を聞いたが、決定は明確ではなかった」と付け加えた。

ボーイング社の重役は水曜日の記者会見には出席しなかった。

スターライナーとクルー・ドラゴンのどちらを使用するかは決定されていないが、NASAはボーイング社に、スターライナーを信頼するためのより良いケースを構築するために、より多くのテストを行い、より多くのデータを収集する時間を与えている。関係者によれば、NASAが決定を下すのは来週になる見込みだという。

NASAは火曜日、スペースX社のクルー・ドラゴン・ミッション（Crew-9と呼ばれる定期便）を1ヶ月以上延期した。

NASAのISSプログラム・チーフによれば、ウィルモアとウィリアムズのためにどの宇宙飛行士をミッションから外すかはまだ決定していないという。

ボーイングのこれまでのテストでは、スターライナーのジェット噴射装置のうち4つが6月にオーバーヒートして自動的に停止したために故障していた。

7月下旬にニューメキシコ州のホワイトサンズ・ミサイル発射場で行われた地上試験では、スラスターの過熱によってテフロンシールがゆがみ、スラスター用の推進剤チューブを詰まらせ、それによって推進力が弱まっていることが明らかになった。

「何が起きているのか物理学的に完全に理解できていないことが、不快感を増幅させたと言えるでしょう」とスティッチ氏は語り、以前は記者団にそのような見通しを軽視していたNASAが、クルー・ドラゴンを検討する不測の事態についてより積極的に議論するようになった理由を説明した。

ロイター