ナダ・アルトゥルキ

リヤド：サウジアラビアが2034年のFIFAワールドカップ開催国として唯一立候補していることを受け、王国は次世代のサッカータレントを育成する取り組みを強化している。

サウジアラビア王国は、その最も強力な資産のひとつである若者の人口を活用し、この国を世界的なサッカー大国に変貌させることを目指し、スポーツの才能の育成に大きく前進している。

国内統括団体であるサウジアラビアサッカー連盟のもと、2019年に「フューチャー・ファルコンズ」というタレント・プログラムが設立された。このプログラムにより、サウジアラビアの若手選手がヨーロッパのクラブチームに選ばれるようになり、最近ではクロアチアのNKヤドラン・ポレクやギリシャのカヴァラFCへの移籍が決まった。

同プログラムのテクニカル・ディレクターを務めるロメオ・ジョザク氏は、アラブニュースにこう語っている： 「サウジアラビアの才能は膨大です。サウジアラビアは広大な国で、技術もサッカーの質も高い。このプログラムは、サウジアラビアのサッカーの才能を実際にヨーロッパに連れて行き、競技レベルにまで引き上げる素晴らしいものだと思います」

このプログラムでは、サウジアラビアサッカー連盟や他のナショナルチームから選抜された選手たちが数多く参加している。当初は18歳から20歳を対象としていたが、最近では16歳以下にも対象を広げている。

16歳以下の代表チームは、今年から2シーズン連続でスペインのサロウでプロのトレーニングを受け、プロサッカー選手としてのキャリアをスタートさせる。

ジョザク監督は、16歳以下の選手たちが加わることで、「教育とともに、サウジアラビアの選手を生産するための小さな基地となるよう、来年（そしてその次の年）の扉を開く ことを期待している」と語った。

世界中のサッカーアカデミーやチームとのコラボレーションは、サウジアラビアの選手たちに国際的なトレーニングに参加したり、さまざまなプレースタイルに触れたりする機会を提供する。このようなパートナーシップは、若い選手のスキルを伸ばすだけでなく、サッカーの視野を広げることにもなる。

ヤザン・マダニ（19歳）は、アル・アハリが育成し、現在のアルバニア・リーグ・チャンピオンであるFKエグナティアと2年間のプロ契約を結ぶのに助力した、昨シーズンのフューチャー・ファルコンズ・プログラムの選手の一人である。

アラブニュースの取材に応じたマダニは、このキャリアを志した理由をこう語った。「すべては、私が5歳近くでスポーツへの情熱を表現したときに始まりました。スポーツは私の人生全般、特に日常生活の重要な要素になりました。私はまた、いつか現実になると夢見ていたすべての目標を達成するために大きな情熱を表現しました」

マダニは参加する2年前からこのプログラムに親しみ、選ばれるのを心待ちにしていた。「このプログラムを通じて、ようやくヨーロッパのクラブに入団することができました」

「私はあらゆるレベルで多くの経験と技術を得ました。欧州や世界の一流クラブと対戦し、手強い相手となるには、選手だけでなく、技術、事務、医療チームも日々多大な努力と労力を費やす必要があります。この準備は、プログラムの総責任者であるガッサン・フェレンバンのリーダーシップの下で行われました。また、アル・アハリ・クラブとそのアカデミー・ディレクターであるカセム・アル・タイエブには、私のスポーツ・キャリアにおいて、これらの目標を達成するために必要なサポートと協力を提供してくれたことに感謝したいです」とマダニは語った。

ジョザク氏は、27年間サッカーに携わってきたが、サウジ政府のイニシアチブに匹敵するエリート・プログラムはまだ見たことがないと語った。

「代表チームをヨーロッパ、サッカー界の中心に連れて行き、すべてを与え、若い選手たちの教育も保証する。これは本当に素晴らしいことです」

この草の根的なアプローチにより、才能ある選手を早期に発見し、国際大会のトップレベルに向けた厳しいトレーニングプログラムを通じて成長する機会を与えている。スカウティングに重点を置いた結果、すでに何人かの若い選手が国内外の大会で活躍している。

サウジアラビアのユース選手たちは、国際的な見出しを飾り続け、いくつかの大きなスタジアムで戦っている。サウジアラビアの23歳以下のチームは、今年初めのパリ・オリンピックに出場することはできなかったが、AFC U-23アジアカップでタイに5-0で勝利するなど、その技術を披露している。

サウジ・プロリーグ・ユース・アカデミーの設立は、さまざまな地域のアカデミーと並んで、育成イニシアチブの礎となっている。アカデミーは、トップクラスの施設、プロフェッショナルなコーチング、体系化されたトレーニング方法を提供し、若い選手たちがサッカー選手としてのキャリアを最高の形でスタートできるようにする。

この戦略の重要な要素のひとつは、スカウトとリクルートに重点を置いていることだ。SAFFは、マハド・アカデミーを含む地元のリーグや学校から有望な若手選手を発掘するため、全国的なネットワークを構築した。

このアカデミーは2020年に設立され、さまざまなスポーツで若い選手を育成し、地域的、国際的にスポーツで成功を収めるための戦略を練っている。パンデミック（世界的大流行）の最中に設立されたにもかかわらず、初年度にはオンライン・フォーラムを通じて1万人以上のアスリートがアカデミーに登録した。

ジョザク氏は言う： 「現在のチームには、マハド・アカデミー出身の選手が3人います。アル・ナスル・クラブから2、3人、アル・ファテから2、3人、同じようにマハド・アカデミーの人材を使っています」

「マハド・アカデミーの目標は、我々と同じように、ナショナルチームに選手を輩出することです。つまり、サウジアラビアでは全員が同じ目標を持っているし、そうあるべきなのです」