東京：大谷翔平選手はメジャーリーグで最高の選手と広く見なされており、イチロー・スズキ選手は今年殿堂入りを果たす。

これは国内では誇るべきことだが、同時に懸念すべきことでもある。

もしスター選手たちが皆、米国に流出したら、日本の野球、プロリーグはどうなるのだろうか？

昨シーズン、MLBでプレーした日本人は12人ほどおり、その中にはワールドシリーズ優勝チームのロサンゼルス・ドジャースの大谷と山本由伸も含まれている。彼らは日本プロ野球で実績を積み、日本のシステムの下で自由契約を待つか、あるいは球団の許可を得て早期に退団した。

しかし、時代は変わりつつある。

19歳の佐々木リンタロウ選手と18歳の森井将太朗選手という2人の若きスター選手は、日本プロ野球（NPB)の制限や日本でプレーするという暗黙の社会規範を回避し、直接アメリカ野球界へと移籍した。佐々木選手はスタンフォード大学の1年生、森井選手はアスレチックスとマイナー契約を結んでいる。

山本投手は昨年のオフシーズンに3億2500万ドルの12年契約を結んだが、数週間前にアリゾナで行われたスプリングトレーニングで、素晴らしい選手の流出が日本の野球に打撃を与える可能性について質問された。

「それは良い質問であり、難しい質問だ」と山本投手は通訳を通して答えた。「それについては様々なオピニオンがある」

日本からの流出

強打の1塁手である佐々木は、昨年NPBのドラフトを回避し、スタンフォード大学で大学野球をプレーするために契約した。佐々木は大谷と同じ花巻東高校の出身で、佐々木の父・浩氏は同校の野球部監督を務めている。

佐々木は2026年のMLBドラフトで指名対象となる。

「日本の高校球児たちに自分がどう影響を与えることになるのかはわからないが、僕はただ自分の道を、自分のやり方で進むだけだ」と、AP通信の取材に英語で答えた。

父親は、日本の球界でドラフト1位候補になる可能性よりも、息子をMLBに導くことを優先していると認めている。佐々木は、他の大学生アスリートと同様に、名前、イメージ、肖像権の契約を通じて収入を得ることができる。佐々木は、日本国内でそのような契約を結んでいる。

米国の大学生アスリートも、数百万ドルの収益分配金を手にできる可能性がある。

森井選手は1月に、A’sと150万ドルのマイナー契約を結んだ。ショートとピッチャーの2つのポジションをこなす可能性を秘めた選手である。

「自分の人生全体、キャリア全体を考えたときに、この決断を後悔したくない」と、森井選手は契約後に通訳を介して語った。

3人目の選手、日本のトップ投手である佐々木朗希投手は、4シーズン在籍した千葉ロッテマリーンズを離れ、ドジャースと契約した。一般的に、日本の選手は9シーズン在籍するとフリーエージェントになることができるが、球団はそれより早く放出することもできる。

23歳の佐々木投手は、1月に650万ドルの契約ボーナス付きマイナー契約に合意した。ルール上、あと2年待てば、佐々木選手は9桁の金額の契約を手にすることができ、球団は多額の移籍金を手にすることができたかもしれない。

日本の球団がなぜ金銭的な打撃を覚悟してでも早期に彼を手放したのかは明らかになっていない。日本では、球団に強制的に手を打たせるような非公表の契約を佐々木選手が結んでいたのではないかという報道もある。

日本プロ野球は、地元での関心は依然として高いと述べている。

AP通信社に送られた声明文の中で、NPBは、才能ある選手が流出しているにもかかわらず、日本の野球人気は衰えないだろうと自信を示した。NPBは、長い歴史と伝統が地元の支持を支えているとし、観客動員数を増やすもう一つの要因として「試合の質とファンサービスの向上」を挙げた。

「スター選手がMLBに移籍した後も、リーグ全体の魅力が保たれていると信じている」とNPBは述べた。さらに、「若手選手の活躍が注目を集め、ファンの関心が薄れることなくNPBの人気につながっている」と付け加えた。

AP通信は、佐々木や森井のような才能ある選手を日本球界にとどめるためにNPBがどのような対策を講じるかについて質問した。日本の自由契約選手に関する規則の変更が役立つのではないかという意見もある。

「NPBは現在、海外で高い評価を得ている育成システムやトレーニング環境をさらに改善するために、12球団と協力している。また、2023年のWBCで日本代表チームが優勝したことも、若い世代の間で日本の野球への関心を高めている」と述べた。

MLBは日本のトップ選手が日本で成長することを望んでいる

MLBの最高執行責任者であるクリス・マリーナック氏は、AP通信のインタビューで、MLBは地元の選手が地元で成長することを望んでいると述べた。佐々木氏や森井氏が地元のシステムを回避して行ったこととは本質的に異なる。

「我々の一般的な考え方は、地元で生まれた選手が地元のプロリーグでプレーすることだ」とマリーナック氏は述べた。「我々のアプローチと一致するよう、我々ができることは何でもするつもりだ」

彼は日本の野球を「ルネサンス時代」にあると表現し、スカウトたちはそのレベルを「これまで見た中で最高」と表現していると述べた。

大谷がいることは、競技面でもマーケティング面でも多くの利点がある。

「大谷のような世代の才能、つまり競技の最高の選手が別の市場から出てくることは、非常に有益です」とマリーナック氏は言う。「異なる市場で競技について伝える方法が変わります」

法務面ではなくビジネス面を担当するマリーナック氏は、日本野球におけるフリーエージェント制の早期導入やポスティングシステムの変更を認めるよう「NPBと直接的な話し合い」が行われたことはないと述べた。

マリーナック氏は、MLBはNPBや他のリーグと「活発な対話」を行い、技術や最良のビジネス慣行、ルール変更などを共有していると述べた。また、MLBで活躍する日本人選手が地元の野球に悪影響を与えたことはなく、むしろ関心を高めていると主張した。

「さまざまな国で選手が育ち、最終的にメジャーリーグやその他のリーグで活躍することは、その地域のリーグにとってもメジャーリーグにとっても良いことだ」と彼は語った。

この傾向はどこに向かうのだろうか？ ブラジルのサッカーがヒントになるかもしれない

火曜日と水曜日に東京ドームでMLBのシーズンが開幕するが、ロサンゼルス・ドジャースとシカゴ・カブスのロースターには5人の日本人が名を連ねている。

「日本のプロ野球は、ブラジルの国内サッカーのように、優秀な選手がヨーロッパでプレーし、子供たちはヨーロッパでプレーできるほど上手くなるまで地元でプレーするようになる可能性がある」と、共同通信社で12年間、また英字新聞『デイリー・ヨミウリ』でさらに12年間、日本の野球を報道してきたジム・アレン氏は言う。

アレン氏は、日本の野球殿堂に投票できる数少ない外国人である。

「彼らが何とかしないと、才能の流出は家庭用ホースから消火栓まで広がる可能性がある」とアレン氏は語った。

AP