10月13日、テキサス州ブラウンズビル近郊にあるスペースX社のスターシップロケットの発射塔の腕に、高さ20階建てビルに相当するブースターが完璧に着地した様子に、世界中の人々が畏敬の念を抱きながら見守った。スターシップを完全再使用型ロケットシステムにするというスペースX社の目標に向けた大きなマイルストーンにふさわしく、ブースターの劇的な初キャッチの動画がソーシャルネットワーク上で瞬く間に広がった。数時間の間、惑星間旅行がもはやSFの世界だけのものではなくなったかのように思われた。

しかし、スペースXのオーナーであるイーロン・マスク氏が、火星への有人ミッションを送り込むことが自身の野望であると述べたからといって、彼がその目標を自身の存命中に達成できるという保証はない。2016年当時、彼は、ミッションに必要な大型ロケットがまだ構想段階にあるにもかかわらず、火星への最初の有人打ち上げは6年以内に実現する可能性があると予測していた。メキシコでの講演で、火星への有人ミッションに関するビジョンを概説した際、彼は、今日の人類が直面する「2つの根本的な道」を明らかにした。「1つは、私たちが永遠に地球にとどまり、やがては避けられない絶滅の危機を迎えるという道だ。もう1つは、宇宙を旅する文明となり、複数の惑星に生息する種となるという道だ」と。

それから8年後、10月13日のブースター回収成功から数分後、マスク氏はXについて「今日、生命の多惑星化に向けた大きな一歩が踏み出された」と興奮気味に語った。

この「大きな一歩」が今意味するものは、より控えめなものである。NASAのビル・ネルソン長官は、Xへの祝辞の中で次のように述べ、その思いを代弁した。「#アルテミス計画の下で再び月へ向かう準備を進める中、継続的なテストは、南極地域へのミッションや火星へのミッションなど、今後待ち受ける大胆なミッションへの準備となるだろう。

実際、今後数か月の間に完璧なブースターのキャッチが一般的になれば、2026年までに再び人間を月に着陸させるというNASAの計画は、特に、遅延の理由のひとつがパートナーとなるハードウェアの不足であることを考えると、もはや野心的すぎる計画とは言えなくなるだろう。 人間を月の軌道から表面に運び、その後軌道に戻すという、提案されている「人間着陸システム（Human Landing System）」は、本質的にはスターシップの改良型である。

惑星間を定期的に往来するというアイデアは、1968年にアーサー・C・クラークのSF小説『2001年宇宙の旅』で生き生きと描かれて以来、私たちの心の中に存在している。この小説は、人類がまだ月に降り立っておらず、米国とソビエト連邦の宇宙開発計画が始まったばかりの時期に書かれたもので、恒星間航行の未来を描いている。

今日では、スペースXやブルー・オリジンなどの民間企業が、従来の政府宇宙機関では考えられないほどの速いペースで技術革新を推進している。イオン・スラスターや原子力推進の研究を含む推進システムの進歩により、より高速でエネルギー効率の高い宇宙旅行が実現する見込みである。SpaceXのファルコン9やスターシップは、再利用可能なロケットを開発することで打ち上げコストを大幅に削減し、宇宙旅行に革命をもたらした。ペイロード容量も大幅に増加し、スターシップは100トン以上の貨物を運搬でき、火星やそれ以上の大規模なミッションをサポートできる。

サウジアラビアは2023年に国際宇宙ステーションに初の宇宙飛行士を送り込み、ビジョン2030のイニシアティブを通じて宇宙分野の強化を目指している。

アルナブ・ニール・センガプタ

さらに、深宇宙通信は過去10年間で劇的に進化している。レーザーベースのシステムを含む通信技術の向上により、惑星間の高速データ伝送が容易になる。さらに、自律航行とAIがミッション管理を強化し、他の天体への正確な着陸を確実にする。NASAのアートミッションや、月面ゲートウェイのような居住環境の研究により、持続可能な地球外での生活環境の道筋がつけられ、居住環境の開発も進んでいる。

同時に、現地資源利用などの技術により、人類は惑星から水、酸素、燃料を採取できるようになる可能性がある。宇宙での人間の健康に関する研究を推進する医療の進歩は、惑星間での長期滞在のリスクを軽減するのに役立つかもしれない。最終的には、手頃な価格の惑星間旅行や探査は、新たな産業、観光、資源採取を刺激し、経済的および社会的な利益を生み出す可能性がある。

しかし、潜在的な欠点を見過ごしてはならない。頻繁な宇宙船打ち上げによるエネルギー需要と汚染は、地球の環境に悪影響を及ぼす可能性がある。惑星間ミッションの増加は、宇宙ゴミの急増につながり、航行を複雑化し、宇宙船を危険にさらす可能性がある。当初は、手頃な価格の旅行は富裕層のみが利用できる可能性があり、既存の経済的・社会的格差を深めることになる。さらに、宇宙資源をめぐる競争や領有権の主張は、他の惑星における地政学的な緊張や紛争につながる可能性がある。

最後に、深刻な健康被害が依然として残っている。宇宙放射線や低重力環境への長期間の曝露は、宇宙飛行士や宇宙旅行者にとって長期的な健康リスクとなる可能性がある。

10月13日、ソーシャルメディアに投稿されたスターシップブースターのキャッチコピーが、アラブ世界で勃発している数々の紛争に関する議論を一時的に覆い隠した。地球上の一部で「スーパーヘビー」ブースターが発射塔から降りてくる様子と、別の地域での炎上するロケットや空爆の映像が並置されたことは、非現実的であった。

しかし、これが2024年の現実なのだ。

Xに関する@ramia_yahiaによる興味深いコメントは、このように対照的な発展を要約している。「イーロン・マスクが所有する会社は、スターシップを使って火星に植民地を建設する計画だ。我々アラブ人は何を望んでいるのか？」多くのアラブ人にとって、その答えはおそらく「我々の時代の平和と安全」だろう。しかし、よく言われるように「時は金なり」であり、さらに付け加えるなら、「技術の進歩は止められない」ということだ。

先見の明のあるアラブの指導者たちは、この地域がこのバスに乗り遅れるわけにはいかないことを理解している。サウジアラビアは2023年に初の宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに送り込み、ビジョン2030イニシアティブを通じて宇宙分野の強化を目指している。サウジアラビア宇宙庁は、王国の宇宙分野の開発と規制を目的として、2018年12月に勅令により設立された。同様に、アラブ首長国連邦（UAE）は火星周回軌道探査機「Hope Mars」や月面ミッション計画で急速な進歩を遂げている。また、アラブ世界における宇宙科学技術への関心と次世代の意欲をかき立てることを目的とした野心的なプログラムの一環として、2人の首長国出身者を国際宇宙ステーション（ISS）に送った。

人類が宇宙探査の新時代に突入しようとしている今、その可能性は広大で、想像を絶する。政治指導者や外交トップが地域の平和と安全のために努力しているように、アラブの人々の夢も星のように高く掲げられるべきである。

• アルナブ・ニール・セングプタ氏はアラブニュースのシニアエディターである。X: @arnabnsg