中国は、「Queqiao星座」と呼ばれる新しい宇宙ネットワークの構築を急速に進めている。このシステムは、信頼性の高い通信、ナビゲーション、観測ツールによって地球と月を結ぶように設計されている。その目的は、月の周囲や地球と月の間の空間（ラグランジュ・ポイントと呼ばれる、重力によって物体が定位置に留まりやすい場所を含む）の重要な位置に衛星や宇宙船を配置することで、将来の月探査をサポートすることだ。このインフラは、今後数十年の間に月面で探査、作業、さらには居住地の建設を行う中国の計画にとって不可欠なものだ。

中国は先月、「天宮1号」と名付けた小型宇宙船を、月が地球を3周するごとに地球を1周する軌道に投入した。この特別な軌道により、月との相対的な位置関係が時間と共に予測できるようになり、地球と月の両方の重力の複雑な引っ張り合いを研究するのに役立つ。

もう1つの重要な衛星「Queqiao-2」は昨年打ち上げられ、すでに中国の将来の月面着陸の準備に役立っている。そして衛星DRO-Bは異なる種類の軌道に入り、現在ラグランジュ・ポイントを通過している。これらの安定したゾーンは、いつか宇宙ステーションや衛星のハブが設置されるかもしれない場所である。

米国では、アルテミス計画がNASAの野心的な計画であり、宇宙飛行士を月に帰還させ、月で持続可能な人類の存在を確立し、月探査を将来の火星探査への足がかりとするものである。しかし、アルテミスは遅延と予算の不確実性に直面している。乗組員のいない最初のアルテミス1号ミッションは2022年に月周回飛行に成功したが、今後の有人ミッションは延期されている。アルテミスは最近、政治的な不確実性とその焦点に対する疑念にさらされている。

月への計画は、トランプとマスクの仲違い後、米国で重要性を取り戻したかもしれない。

ハレド・アブー・ザール

ドナルド・トランプ米大統領とスペースX社のイーロン・マスクの対立を受けて、この1カ月で月探査の重要性が再び高まったとも考えられる。マスク氏は長年火星への直行便を支持しており、月探査は資源と時間の無駄だと公言してきた。それゆえ、彼とトランプ大統領の親密さは、月プロジェクトに疑念を投げかけていた。

マスクがNASA長官に指名したジャレッド・アイザックマンもまた、国の宇宙政策を火星に有利にシフトさせると見られていた。アイザックマンが宇宙ビジネス界から大きな支持を得ていたことは注目に値する。しかし、トランプ大統領は彼の指名を撤回し、その後マスク氏がホワイトハウスを去ったことで、メディアの報道によると、月ミッションの支援者たちは、NASAの焦点を月探査にしっかりと戻す機会を得たという。

月をめぐる競争では、まだ結果は明らかではない。ホワイトハウスは2026会計年度のNASA予算削減を提案しており、NASAの予算の約25％、248億ドルから188億ドルへの削減を目論んでいる。これはNASA史上最大の単年度予算削減となる。

最も深刻な削減はNASAの科学プログラムを直撃するもので、47％の資金が失われ、わずか39億ドルに縮小される。このような削減は、火星サンプル・リターン、太陽系外縁探査機ニュー・ホライズンズ、木星周回探査機ジュノーのような知名度の高いミッションを含む、NASAの科学プロジェクトの約3分の1を中止する恐れがある。

マーズ・オデッセイやMAVENといった長期間の火星周回探査機や、ヨーロッパのローザリンド・フランクリン探査機に対するNASAの貢献も中止の憂き目にあうだろう。資金面だけでなく、提案ではNASAの労働力を約32％削減し、職員を17,391人から11,853人に減らすことも求めている。

予算案は、アルテミス・プログラムの主要コンポーネントの中止も目標としている。ただし、予算要求はあくまで提案であり、発効には議会の承認が必要となる。さらに、マスクの退任後、月への機運が再び高まっているのは、上院商業委員会が予算削減案に対抗してNASAに資金を提供するための100億ドルの和解法案を発表し、その多くがアルテミス・プログラムのために計画されているからである。上院の新提案は、月の目標に向かって最近進んでいる。

中国は2035年までに恒久的な月面基地を建設する計画で、月の氷を利用して有人ミッションを支援することに重点を置いている。

ハレド・アブー・ザール

また、これにはビジネス的な側面があることも注目に値する。業界の関係者の多くが、打ち上げと宇宙市場におけるスペースXの支配に対抗し、より広い契約配分を切り開く手段としてこれを利用しているのだ。2024年、スペースX社はアメリカの全軌道打ち上げの95％を占めた。さらに、スペースXのスターシップ・ロケットが運用可能になれば、アメリカはさらなる飛躍を遂げるだろう。そうなれば、宇宙打ち上げの加速さえ可能になるだろう。

なぜこれほどまでに月に注目が集まるのか、不思議に思う人も多いだろう。しかし、科学研究を超えた重要性がある。そもそも、月からロケットを打ち上げるのは、地球から打ち上げるのに比べ、一般的に燃料の面ではるかに安く、効率的である。これは主に、月の重力が地球の約6分の1であるため、ロケットが地表から脱出するのに必要なエネルギーが少なくて済むからだ。

さらに地球では、大気抵抗のために軌道に到達するまでに大量の燃料を必要とする。それに比べ、月には大気がないため空気抵抗がない。月からの打ち上げでは、同じペイロードの場合、地球からの打ち上げに比べて燃料の必要量を最大90％削減できるという試算もある。

もうひとつの利点は、月特有の環境である。氷の形をした水などの貴重な資源があり、生命維持や燃料生産に利用できるため、持続可能な宇宙ミッションが可能になる可能性がある。その他にも、希少物質の採掘や、月面観光や製造業などの新産業の開発など、より冒険的な目標が掲げられている。

月の水は、極に近い恒久的な影の部分、特に太陽光が当たらないクレーターの中で氷として発見されることがほとんどである。中国が月の南極に注目するのはこのためだ。2035年までにそこに恒久的な月面基地を建設する計画で、月の氷を使って有人ミッションや燃料生産を支援することに重点を置いている。今後予定されている嫦娥ミッションでは、資源を求め、居住地建設のための技術をテストする。

中国は、恒久的な月面プレゼンスを確立するために、国家主導で集中的なアプローチを行っている。アメリカの宇宙計画よりもはるかに明確であるように思える。しかし、 予算上の課題や政治的な議論にもかかわらず、アメリカは活気ある民間宇宙部門を解放し、急速な技術革新を見せている。両国が直面している技術的な困難や挫折にもかかわらず、月への競争は今、明らかに始まっている。最初に到達した国は、新大陸が発見されたときと同じような恩恵を受けるだろう。

• ハレド・アブー・ザール氏は、宇宙に焦点を当てた投資プラットフォーム、スペースクエスト・ベンチャーズの創設者である。EurabiaMediaのCEOであり、Al-Watan Al-Arabiの編集者でもある。