ウィンブルドン：大坂なおみはウィンブルドンで6年間勝利していなかった。ウィンブルドンでのプレーは5年ぶりだ。芝コートは彼女の苦手なサーフェスだった。

12ヵ月前のこの時期、大坂は母になるためツアーを離れていたが（娘のシャイちゃんは火曜日に1歳になる）、病院でテレビをつけると、あるグランドスラム大会が映し出されていた。

大坂は月曜日、オールイングランド・クラブでの1回戦で、ダイアン・パリーを6-1、1-6、6-4で下し、第3セット4-オールからラスト2ゲームを奪った後、「ここにいることにただただ興奮している」と語った。「ウィンブルドンは、私が妊娠して初めて観戦した大会だったから」

この日は、コートから離れ、ランキング1位や複数のメジャー大会で優勝している選手たちの健康状態やステータスに注目が集まった。大会の人気者であるアリナ・サバレンカとビクトリア・アザレンカは、それぞれ全豪オープンで2度優勝しているが、肩の故障を抱え、コートに立つ数時間前に棄権している。

彼女はハードコートでは全米オープンと全豪オープンで2度ずつ優勝しているが、ウィンブルドンの芝でも全仏オープンのクレーコートでも3回戦を突破したことはない。大坂は2019年の1回戦敗退以来、ウィンブルドンには出場しておらず、過去にはWTAの頂点に立ったこともあるが、1月に復帰するまで15ヵ月間ツアーを離れていたため、現在のランキングは113位だ。

ランキング53位のパリーと対戦する前、大坂は携帯電話で写真を見ていたという。

「”去年の今頃 “っていう機能があるんです。それを見ていました。病院にいる自分の写真を見ていたの。今、ここにいるのは本当にクール」と大坂は言った。「去年の私のマインドは、ただ生き残ることでした。正直なところ、出産後は何が起こっているのかよくわからなかったから」

ウィンブルドンの初日に勝利した他のビッグネームには、全米オープンの覇者ココ・ガウフ、2021年全米オープンの覇者エマ・ラドゥカヌ、そしてメジャー3連覇中のカルロス・アルカラスがいる。アルカラスは、タイトル防衛戦の試合後、「少し緊張していた」と語ったが、エストニアの予選勝者マーク・ラジャルに7-6 (3), 7-5, 6-2で勝利。

先月、全仏オープンを制し、3つのコート形態でメジャー・トロフィーを獲得した最年少記録となる21歳での優勝を果たしたアルカラスは、「ここでプレーするときは、まだ緊張します」と話していた。「木曜日に45分間練習したけど、練習で緊張したのは初めてです」

1週間年下のラジャル（発音はla-YAHL）も、グランドスラムデビューで、体の芯からそれを感じていた。

「2日前は、ストレスで吐きそうだった」とラジャルは言い、実際、最初の2セットでそれぞれブレークアップしている。「対戦相手と対戦地がわかったとき、すごく興奮しました。でも、自分が何をするのか、誰と対戦するのかがわかってくると、テニス界で最も大きな舞台のひとつで、大観衆の前でプレーすることにストレスを感じたのです」

ウィンブルドンでの1回戦敗退から1年後、ガウフはキャロライン・ドールハイドを6-1, 6-2で退けた。ラドゥカヌは、22位のエカテリーナ・アレクサンドロワが未特定の病気で棄権したため、代役として出場したレナタ・ザラズアを7-6 (0), 6-3で下している。

2020年全豪オープンの覇者ソフィア・ケニンに敗れた2023年を思い返し、ガウフはこう話している： 「とてもつらい瞬間でした。ちょっと感情的になってしまいました」

しかし、オールイングランド・クラブは、2019年に15歳でこの大会の最年少予選通過者となり、初のスラム大会出場を果たした20歳のアメリカ人にとっても、いい思い出を蘇らせてくれる。

「ウィンブルドンは、夢が始まった場所とは言いませんが、夢が可能だと信じた場所かもしれません」とガウフは言った。

テニスの観点から見ると、大坂は5月のローラン・ギャロスで真の躍進を遂げた–結果は敗退だったが。

大坂はパリで、現在1位のイガ・スウィアテックを第3セットで5-2とリードし、5-3でサービング・フォー・ザ・ウィナー、勝利まであと1ポイントというところまで追い詰めた。スウィアテックは、5年ぶり4度目の全仏オープンのトロフィーを手にした。

「個人的には、彼女が勝つと思っていたので、正直言ってがっかりしている。… でも、彼女のためにも嬉しかったし、誇りに思います」と大坂の代理人であるスチュアート・デュグイド氏は語った。「彼女はこの試合を、”マッチポイントを握られた “とは思っていなかったと思う。彼女は、”マッチポイントを取られた “というよりも、”トップ選手にも勝てるんだ “という自信を取り戻したんだと思います」

大坂は、月曜日のパリーとの試合を 「少しアップダウンがあった 」と言い、「本当に楽しく、同時にストレスフルだった 」と語った。彼女のウィナー数はパリーの2倍以上、34本対14本だったが、アンフォーストエラーもパリーの2倍、38本対19本だった。

それでも大坂は、自分自身をまだ未完成の選手だと考えており、ミスを許し、ゲームを譲ることがあっても、あまり気にしないようにしている。

「プレーは悪くなかったと思う。ただ、全試合に勝たなければいけないというプレッシャーを自分にかけすぎてしまったんだと思います。その結果、自分のゲームプランがわかっていたにもかかわらず、自分を疑ってしまった。だから、第3セットもそうしてしまったのです」

AP