• F1カレンダーに定着したサウジアラビアでの3回目のレースが3月19日に開幕する
• サウジアラビアではダカール・ラリー、ディルイーヤE-Prix、エクストリームEが開催され、モータースポーツの中心地になりつつある

アリ・カーレド

ジェッダ：2021年12月5日（日）深夜、当時F1王者だったルイス・ハミルトン氏がサウジアラビア・グランプリでの最初の優勝を飾り、1週間後のアブダビ・グランプリでF1史上最高のフィナーレを飾った。

日没後にジェッダで開催されたグランプリで7度のチャンピオンに輝いたハミルトン氏が勝利し、レッドブルのマックス・フェルスタッペン氏とドライバーズランキングで並び、UAEの首都で行われるシーズン最終戦に臨むこととなった。

ヤス・マリーナ・サーキットで起こった出来事は、伝説として語り継がれるだろう。フェルスタッペン氏は、最後の数秒で信じ難い、そして非常に物議をかもしたレースを制し、自身初のタイトルを獲得した。この「紙一重」の瞬間が、その後のF1の歴史を大きく変えたと言っても過言ではないだろう。

初めてのサウジアラビア・グランプリは、ドラマ、クラッシュ、セーフティカーのオンパレードで、ハミルトン氏が勝利し、アブダビでの決戦の舞台が用意された。

2022年に2度目のサウジアラビア・グランプリが、前回同様のドラマを期待して開催された。2021年はシーズンの最終戦の1つ手前に行われたが、2022年は1度目の開催からわずか数カ月後の3月27日に開催された。

フェルスタッペン氏はチームのメインドライバーとしてこのレースに勝利し、その年はフェラーリが序盤から攻勢をかけていたものの、結果的にレッドブルがドライバーズタイトルとコンストラクターズタイトルを独占するチャンピオンとなった。

そして、2023年3月19日（日）、F1カレンダーにすっかり定着したサウジアラビア・グランプリが3度目の開催を迎える。

サウジアラビアがスポーツの一大イベントを開催すること自体にもはや目新しさはなく、F1史上最速の全長6.174km、27個のコーナーからなる市街地コースは今後も継続的に開催されるように思える。F1は、サウジアラビアに定着した。

ドライバーの視野を改善するために今年コースが変更されたが、2度のチャンピオンに輝いたフェルスタッペン氏は歓迎している。

「グリップがかなりある本当にクールな市街地コースです。レースのためにここに戻るのはいつも楽しいです。」

25歳のフェルスタッペン氏は、去年同様の成功をもたらす強力な候補として浮上している一方、フェラーリのシャルル・ルクレール氏とカルロス・サインツ氏は、運と決断力が恵まれれば、挑戦できるチャンスがある。

ルイス・ハミルトン氏とジョージ・ラッセル氏が乗るメルセデスは、7回のドライバーズタイトルと8回のコンストラクターズタイトルを独占した時代が終わり、他のチームとの差は縮まっている。

中団からトップ争いに食い込もうとするアストンマーティンも要注目だ。白髪交じりのしたたかなフェルナンド・アロンソ氏と成長著しいランス・ストロール氏への期待は高まっている。

サウジアラビアが世界で最も注目されるレースの拠点となったことに、もはや目新しさはない。

2023年も近年同様に、複数の世界的な大会がサウジアラビアですでに開催されている。

2020年以降はダカールラリーがサウジアラビアの砂漠で開催され、2018年以降はフォーミュラEのディルイーヤE-Prixがリヤドで夜間ダブルヘッダー形式で開催されている。

さらに、すべて電気自動車によるレースシリーズであるエクストリームEも、アル・ウラーでの3年連続のシーズン開幕レースを終えたばかりだ。

そして、中東で初めて女性ドライバー限定のグローバルレース「ラリー・ジャミール」も開催された。こうした以前に想像もつかなかったイベントが文化の空白地帯ではなく、急速に進化する社会の中で開催されていることを改めて感じさせてくれる。

しかし、F1は自動車レースの王者であり続けており、単なるスポーツ競技を超越する存在だ。

サウジアラビア初の女性レーシングドライバーであり、シーバ・モータースポーツの創設者であるリーマ・ジュファリ氏は、「F1は、サウジアラビアの地図にモータースポーツを載せてくれました」と語る。「4年前、私はF1とラリーの違いを説明しなければならなかったことを覚えています。だから、私が愛するスポーツを家族や友人と共有できることは素晴らしいことです。」

過去10年は、メルセデスとハミルトンが次々とレースで優勝し、チャンピオンシップを獲得したため、このスポーツへの関心が薄れていたかもしれない。

しかし近年、フェルスタッペン氏、ルクレール氏、ランド・ノリス氏、ピエール・ガスリー氏、エステバン・オコン氏といった刺激的な若手ドライバーの登場で、F1はかつてないほどの人気復活を遂げている。

しかし、この新しい息吹をもたらした最大かつ最も予想外だった要因は、Netflixのシリーズ「Formula 1: 栄光のグランプリ」だ。現在5シーズン目を迎えているこのシリーズは、F1を新しい視聴者、特にこれまでファンを獲得できていなかった米国の視聴者にF1を紹介するうえで革命をもたらした。

ハミルトン氏は、2021年12月に初めて開催されたサウジアラビアグランプリに先立って、アラブニュースに「この番組はF1を根本的に変えた」と語った。

もはやカジュアルなファンでも、各シーズンの先頭を行く1、2人のドライバーだけに注目することはなくなった。今日では、ほんの少しでも番組に興味を持った視聴者なら、角田裕毅氏のシーズン中の浮き沈み、ダニエル・リカルド氏のマクラーレンからの悲しい離脱、ニコ・ヒュルケンブルク氏のF1への復帰を知っている。

また、メルセデスとレッドブルのチーム代表であるトト・ヴォルフ氏とクリスチャン・ホーナー氏の激しい対立、ハースのボスであるギュンター・シュタイナー氏が見せるカラフルな人物像、フェラーリの名前を復活させるために頑張るマッティア・ビノット氏にかかる耐えがたいプレッシャーなど、F1の舞台裏も視聴者に紹介している。

そして、サウジアラビアのファン待望の、自国の色を配したチームも登場した。それがアストンマーティン・アラムコ・コグニザントF1チームだ。

グリーンのアストンマーティンは今シーズン、サウジアラビアの2つの巨大企業の名を冠することになる。アラムコと、先週から新たに公式航空パートナーとなったサウディアである。

サウディアがF1チームに名を冠するのは、初めてではない。

サウジアラビアは、1970年代後半に国営航空会社がウィリアムズ・レーシングのスポンサーとなり、中東で初めてF1に参加した国である。

サウディアのチーフマーケティングオフィサー、カーレド・ターシュ氏は、「ウィリアムズ・レーシングとの提携は1978年に始まり、約20年間続き、多くの成功を収めました」とアラブニュースに語った。

「F1ファンは、アラン・ジョーンズ、ケケ・ロズベルグ、ナイジェル・マンセル、アラン・プロスト、デイモン・ヒル、ジャック・ヴィルヌーブなどの世界的なタレントによって、ウィリアムズ・レーシングがF1界を支配し、9度のコンストラクターズチャンピオンシップを獲得したことを覚えているでしょう。

サウディアは、ウィリアムズ・レーシングの勝利に重要な役割を果たし、私たちのパートナーシップはF1史上最も成功したスポンサーとチームのコラボレーションの1つであり、モータースポーツ業界における将来のパートナーシップの道を切り開きました。

アストンマーティン・アラムコ・コグニザントF1チームとのパートナーシップは、F1の裾野を広げ、世界中のファンにとって忘れられない体験をもたらす機会を広げることができると信じています」と述べた。

このようなパートナーシップは、サウジアラビアによるF1への更なる関与を迫ることになるだろう。

ターシュ氏は「サウジアラビアのF1への愛がレースを開催するまでに至りました。それがジェッダ・グランプリです。そして、いつかサウジアラビア独自のF1チームができるかもしれません」と付け加えた。

まだ早いかもしれないが、中長期的には実現する可能性のある魅力的な展望だ。