宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の新型ロケット「Ｈ３」１号機は、第２段エンジンに着火せず、打ち上げに失敗した。日本の主力ロケット失敗は１９９０年代後半以降で６回目だが、これまではエンジンのポンプやノズルの破損など、機械的なトラブルだった。今回は飛行中に送信されたデータから電源系統に異常が見つかっており、電気系やコンピューターによる自動制御が原因とすれば、初めての例となる。

過去５回の失敗のうち、Ｈ３と同じ液体燃料ロケットはＨ２・５号機と８号機、Ｈ２Ａ・６号機の３回で、残る２回は固体燃料ロケットのＭ（ミュー）５・４号機とイプシロン６号機だった。

三菱重工業で液体ロケットエンジン設計課長を務め、Ｈ２やＨ２Ａの開発に携わった松山行一名古屋大特任教授（６４）は、Ｈ３・１号機が第２段エンジンに着火しなかったと知って絶句した。「実績ある第２段なので、まさかと思った」という。

このエンジン「ＬＥ―５Ｂ―３」は、液体水素と液体酸素を燃焼させ、ガスを噴射する。１９８６年に初飛行したＨ１ロケット用に開発された初代以降、改良を重ねて５代目に当たる。Ｈ２やＨ２Ａ、Ｈ２Ｂでも第２段に搭載され、高性能で信頼性は極めて高い。失敗の原因となったのは９８年のＨ２・５号機の１度しかない。

この時は２回予定した燃焼のうち、２回目で途中停止した。製造時の作業ミスで燃焼室に亀裂が生じ、高温の燃焼ガスが漏れて電源配線が焼き切れた。

「ＬＥ―５Ｂ―３」は先代より燃焼時間を長くするなどの改良が施された。松山さんは「電子部品に不具合があったか、電子機器の組み立て作業にミスがあったか。それとも回路の設計に問題があり、試験段階で検証し切れなかったのか」と首をひねる。データ解析で原因を絞り込めれば、Ｈ３・２号機用の第２段で確認できる可能性があるという。

原因究明と対策に時間がかかれば、後続機の打ち上げの遅れが懸念される。特に火星の衛星フォボスからの試料回収を目指す探査機や、国際宇宙ステーションに物資を運ぶ新型補給機の打ち上げは影響が大きい。　

時事通信