• アル・ヒラルのアブドゥラー・アル・ハムダン選手は、2012年ロンドン大会でのUAEのオマル・アブドゥッラフマーン選手のように、2020年東京大会でブレイクしスター選手になるかもしれない

ジョン・デュアデン

2012年の夏、5万人以上のサッカーファンがオールド・トラッフォードに足を運び、ロンドンオリンピックでアラブ首長国連邦と対戦したウルグアイ代表のルイス・スアレス選手とエディンソン・カバーニ選手の名プレーを期待した。しかし、実際には、オマル・アブドゥッラフマーン選手がショーの主役の座を奪った。

当時まだ20歳だったこの司令塔は、観客を魅了する名プレーを披露した。魅了された観客の中には、ハーフタイムにメールで「この髪の毛がふさふさした背番号15の選手は、イスマイル・マタル選手の得点を見事にアシストした」と、この選手について尋ねてきた筆者の兄もいた。

この試合は、サウジアラビア出身のこのスター選手のキャリアを変えるきっかけとなった。彼はすぐにイングランド北西部に戻り、マンチェスター・シティの一員としてトライアルを受けることになった。

同クラブによると、「アモリー」に契約のオファーをし、スペインへのレンタル移籍の可能性もあったが、彼はアル・アインに残ることを希望したという。しかし、同選手への興味は尽きず、その後もアーセナル、バルセロナ、ユベントスなどの有力クラブとのつながりがあった。

アブドゥッラフマーン選手がヨーロッパに行くことはなく、もうすぐ30歳になる彼はチャンスをつかめなかった。そのことが後悔の種になっているかどうかは、本人にしかわからない。しかし、確実に言えることは、オリンピックは彼がキャリアの早い段階で才能を発揮するための国際的な舞台を与えてくれたということだ。

22日木曜日にコートジボワールとスペインとの試合でオリンピックでの戦いを開始するサウジアラビアとエジプトの優秀な若手選手にも、日本で同じようなチャンスがあるかもしれない。

サウジアラビアやエジプトのスター選手たちは、国際的なスポットライトを浴びる機会が少なく、スペイン、アルゼンチン、オーストラリア（エジプト）、コートジボワール、ブラジル、ドイツ（サウジアラビア）と対戦することのメリットのひとつは、これらの試合に多くの人の注目が集まることだ。

2020年オリンピックの特殊性も助けになるはずだ。世界的なパンデミックの影響で開催が1年遅れ、大会全体に影を落としている中、日本に向かうファンやジャーナリストは例年より少なく、スカウトもほとんどいないだろう。

「オリンピックは、U-17やU-20のワールドカップ、あるいは大陸のユース大会に比べれば、優先順位は高くない」と、ある有力スカウトはアラブニュースに語った。「しかし、それでも多くのスカウトが参加する大会であり、可能性を示す選手は注目されるだろう」。

あちこち移動して観戦する試合を選ぶのではなく、これからはすべてがオンラインで行われる。

「それは、従来の強豪国でプレーしていない選手にとっては良いことかもしれない。これまでは、誰を見たいかを考えて現地に行き、その人の試合を中心に見ていたが、これからは誰でも参加できるようになる。現在、日本に渡航するのは得策ではない。また、選手を実際に見ることができるのは良いには違いないが、渡航の必要がなければ、より多くの試合を見て、より多くの選手を見ることができる」。

これは、エジプトとサウジアラビア、特にサウジアラビアにとって朗報かもしれない。サウジの選手がめったに海外に出ないことはよく知られており、週末に東京の成田空港に降り立ったチームは、参加する16カ国の中で唯一、完全に国内組で構成されている（皮肉なことに、エジプトの唯一の海外スターであるアーメド・ヘガジ選手は、サウジアラビアのアル・イティハドでプレーしている）。

サウジアラビアの21歳のストライカー、アブドゥラー・アル・ハムダン選手にとっては、アブドゥッラフマーン選手に続いて国際的に名を馳せることができる絶好の機会である。アル・ヒラルは2月、アル・シャバブからアル・ハムダン選手を5年契約で獲得した。リヤドのライバルたちは、自分たちが何年もクラブで育ててきた才能が、街を越えてディフェンディング・チャンピオンのもとに向かうのを見て、少々動揺していたようだ。

アル・シャバブの理解を得るには時間がかかるかもしれないが、サウジアラビアのサッカー界では、空中戦にも地上戦にも優れ、ゴールを決めるだけでなく、ゴールを生み出すこともできる、弱点がないように見えるこのパワフルなストライカーに大きな期待が寄せられている。

コートジボワール、ドイツ、ブラジルとの大一番では、ヤングファルコンズの得点力が心配されている。もし、アル・ハムダン選手が前に出てゴールを決めることができれば、オリンピックでの悲惨な成績を覆すチャンスをチームに与えるだけでなく、今後10年間、シニアチームの主要なストライカーとして活躍する準備ができていると示すことができるだろう。9月には2022年ワールドカップの予選大会が予定されており、海外組のストライカーが多く活躍するこの大会で、サウジアラビアはアル・ヒラルのスターにできる限りの活躍を求めている。

2019年にスペインのスポルティング・ヒホンに半年間在籍したことで、アル・ハムダン選手はヨーロッパの雰囲気を味わった。彼はすでに完全な国際選手としての経験を積んでおり、今度はオリンピックが世界的な名声を得るための絶好のチャンスとなるだろう。

オマル・アブドゥッラフマーン選手はロンドンでそれを成し遂げ、アブドゥラー・アル・ハムダン選手は東京でそれを成し遂げることができる。