• 二酸化炭素排出量の削減から代替食糧の提供まで、藻類は持続可能性の要である。
• グリーン・デザート・テック社は、水不足に悩む王国で、革新的なセンサー技術を用いて作物を大規模に栽培している。

タマラ・アボアルソー

リヤド:海で泳いでいるときにぬるぬるとした緑藻に触れたことがある人でも、この地味な生物が食糧、エネルギー、持続可能性の分野における最も有望なイノベーションの鍵を握っていることに気づかないかもしれない。

サウジアラビア人化学者で、グリーン・デザート・テック社の創設者であるアブドゥルマジード・ハシェム氏にとって、藻類はまさに革命的である。

「藻類は、世界で最も水効率が良く、土地効率が良く、タンパク質生産性の高い作物である」と彼はアラブニュースに語った。

ハシェム氏のジェッダを拠点とする新興企業は、サウジアラビアの乾燥した気候という環境上の課題を克服するために、高度なモニタリング技術に依存する革新的な屋外栽培システムを使用し、砂漠での藻類の新しい栽培方法を開発している。

彼の旅はボストンで始まった。そこで化学の学位を取得した後、サウジアラビアのキング・アブドゥラー科学技術大学(KAUST)で有機化学の修士号を取得した。

ハシェム氏は当初、高分子合成に重点を置いていたが、画期的な技術に対する情熱から、より「インパクトのある」何かを追求するために博士課程を断念した。

転機となったのは、博士課程の顧問であるバセム・ムーサ氏との会話だった。ムーサ氏は、再生可能資源としての藻類の未開拓の可能性を強調した。

この考えにハシェム氏は魅了され、KAUSTの別のスタートアップ企業である紅海ファームズで温室技術の実務経験を積んだ後、グリーン・デザート・テックの立ち上げを決意した。

ハシェム氏が藻類に的を絞ったのは戦略的な選択だった。「藻類の単位面積当たりのタンパク質生産性を考えてみてほしい。それは、他のどの生物よりも高い」と彼は言う。

藻類の水利用効率も大きな利点である。従来の作物に必要な水の10分の1から15分の1程度の水で生育でき、消費した水は完全にリサイクルできる。

多くの重要な作物が輸入されているアラビア半島のような水不足地域では、藻類の水効率は画期的な変化をもたらす。さらに、藻類は高温と豊富な日光を好むが、サウジアラビアにはこの2つの資源が豊富にある。

しかし、課題は湿度の高さにある。この地域では湿度はあまり高くない。それでも、ハシェム氏は適切な技術があれば藻類の栽培は成功すると確信している。

グリーン・デザート・テック社の主な革新は、藻類プールの環境変数を監視・制御するセンサー技術にある。

オープンプールシステムはシンプルで費用対効果が高いが、生産性を最大限に高めるようには最適化されていない。一方、照明を制御する閉鎖型システムである光バイオリアクターは非常に効率的だが、規模を拡大するには費用がかかる。

「藻類がバイオ燃料、食料、飼料の主な供給源となる未来を想像してみると、バイオリアクターでは実現できないことが分かるでしょう」とハシェム氏は言う。「藻類生産の規模拡大はオープンプールで行うしかありません。

同社が最適化に向けて最初に取り組んだのは、より優れたモニタリングの実現であった。システムを最適化するには、「何が起こっているのかを知らなければならない」とハシェム氏は言う。

グリーン・デザート・テック社は、温度から藻類密度まで、プールの状態に関するデータを10秒ごとに読み取ってリアルタイムで提供するセンサーボックスを開発した。

「これらのセンサーはすでに存在しています。これは目新しいものではありません。当社のシステムに統合する方法が新しいのです」とハシェム氏は言う。

このセンサー技術は、光学と透過率を利用して藻類の成長を監視する。藻類が成長すると、より多くの光を吸収し、信号が検出器に到達するのを妨げる。この信号の変化を追跡することで、システムは長期間にわたる成長率を判断することができる。

将来的には、さらに正確なモニタリングを行うために顕微鏡検査を導入したいとハシェム氏は考えている。顕微鏡検査により、藻類の成長率を定量的に把握できるだけでなく、定性的な情報も得られるようになるだろう。

顕微鏡検査により、グリーン・デザート・テック社は細胞の健康状態を追跡し、汚染物質を検出し、藻類細胞への潜在的なダメージをリアルタイムで観察することも可能になる。

システムがデータを収集すると、制御メカニズムがプールの状態を調整し、最適な成長を確保する。例えば、pHレベルが変動すると、システムが自動的に重曹を供給し、環境を安定させる。

ハシェム氏にとって、藻類の重要性は農業上の可能性をはるかに超えるものである。同氏は、藻類が世界で最も差し迫った環境問題のいくつかに対する現実的な解決策を提供できると信じている。

藻類培養の最も興味深い側面のひとつは、従来の植物よりもはるかに速い速度で二酸化炭素を吸収する能力である。

ヘクタール当たりの藻類は、ヘクタール当たりの樹木よりも二酸化炭素吸収効率が10倍から20倍高いとハシェム氏は言う。 これにより、藻類は地球規模での気候変動対策の強力なツールとなる。

藻類は、動物用飼料の代替品としての可能性も秘めている。現在、世界で漁獲される魚の約70パーセントが魚用飼料として使用されているが、これは長期的には持続不可能である。ハシェム氏は、藻類が栄養価が高く環境にやさしい代替品となる可能性があると信じている。

「基本的に地球から何も奪わず、むしろ地球に還元するプロセスです」と彼は言う。藻類は二酸化炭素を吸収して空気を浄化するだけでなく、従来の飼料やエネルギー源に代わる高価値のバイオマスを生産する。

グリーン・デザート・テック社は現在、プロトタイプ段階からより大規模な生産段階へと移行している。 ジェッダのタリアにある50平方メートルのプロトタイプ施設で技術試験に成功した同社は、フーダ・アル・シャムの1万平方メートルの新施設へと拡大している。

この新施設は生産センターおよび研究開発の拠点となり、チームは商業目的の藻類生産を行いながら技術をさらに改良していく。

ハシェム氏は、藻類から恩恵を受ける複数の産業が存在する未来を思い描いている。生産者が藻類を簡単に、かつ経済的に栽培できることを目標としている。

グリーン・デザート・テック社はすでに、藻類プールのオーナーにセンサーボックスの販売を開始しており、最先端技術をより幅広い業界と共有している。ハシェム氏は、より多くの藻類プールがこれらのセンサーを採用することで、藻類の栽培に関する膨大なデータバンクを構築できることを期待している。

「AI(人工知能)や生成AIモデルがより普及するにつれ、データは私たちが生産する最も価値の高い商品のひとつとなるでしょう」と彼は述べた。システムにさらに多くのデータが流れ込むにつれ、AIは藻類の生産方法を改良し、さらなる効率化を推進する可能性がある。

ハシェム氏にとって、藻類は持続可能性の要である。二酸化炭素排出量の削減から代替食糧の提供まで、藻類は世界中の産業と生態系を再形成する潜在能力があると彼は考えている。

グリーン・デザート・テックの使命は、その潜在能力を解き放ち、藻類の培養をより効率的、拡張可能、かつ利用しやすいものにすることである。