東京：東京シリーズ、別名「大谷翔平フェス」が今週、お祭りムードの中で始まる。二刀流のスター選手は世界で最も愛されているアスリートの一人であり、メジャーリーグ史上屈指のシーズンを終え、ワールドシリーズ優勝チームのロサンゼルス・ドジャースで3度目のMVPを獲得した。

しかしほぼ1年前、彼のキャリアが一時的に暗礁に乗り上げていたことは忘れられがちだ。

昨年3月、ドジャースが韓国のソウルでサンディエゴ・パドレスと対戦していたとき、衝撃的な事実が明らかになった。大谷の通訳であり親しい友人でもある水原一平が、違法な賭博組織とのつながりを理由に刑事事件として捜査されており、野球選手から多額の金を盗んでいたのだ。

最終的に、水原はロサンゼルス・ドジャースの選手の銀行口座から1700万ドル近くを盗んだ後、銀行詐欺と脱税の罪を認めた。彼は2月に連邦刑務所で5年近い刑を言い渡された。大谷選手はスキャンダルに関与したことは一度もないが、清廉潔白な評判を誇る選手にとって、最初の物議を醸すニュースとなった。

振り返って、ドジャース監督のデーブ・ロバーツ氏は、それは貴重な教訓だったと語った。

「彼は本当に自分の力でやってのけた」とロバーツ監督は語った。「彼の英語はかなり上達したと思う。彼はあらゆることを自分で処理し、仲介役を一切立てていない。スタッフや選手、チームメイトに対して、より心を開いていると思う」

「彼が自分の力でやってのけたのは素晴らしいことだ。私は正直かつ前向きな意味でそう言っているのだ」

大谷は、野球界の基準ではもはや若手ではなく、昨年7月に30歳になった。そして、唯一無二のキャリアの絶頂期にある。彼は昨年の春に田中麻美子さんと結婚したことを公表し、今年後半には子供が生まれる予定である。水原の件と併せて、これらの出来事は大谷を成長させ、よりバランスの取れた人間へと変えざるを得なかった。

それは、手術で修復した自身の身体という現実と向き合う上で、彼にとって良い結果をもたらすかもしれない。

大谷はワールドシリーズで負傷した左肩（非投球側）の腱板断裂を修復するため、オフシーズン中に手術を受けた。また、2023年に肘の大手術を2度目として受けた後、投手としてマウンドに復帰しようとしている。

ロバーツ監督は、大谷が今月初旬に成熟度を増したことが顕著だったと述べた。監督が投球プログラムを減速し、代わりに数週間は打撃に専念して2025年の指名打者としての役割に備えるよう提案したのだ。

昨年は休まずに突き進もうとしていたかもしれない。今年はロバーツ監督の助言に従った。

「彼は賢明で、投手としても打者としても活躍したがっている。しかし、彼は肩に大手術を受けたばかりであり、肘にも大手術を受けたばかりであることを本当に理解している。だから、彼が期待するほどの活躍をするためには、何かを犠牲にしなければならないと思う」

「年齢を重ねるにつれ、より多くの経験を積むことで、そのような助言に耳を傾ける可能性が高くなると思う」とロバーツ監督は語った。

大谷のベストを見ているのかどうか、疑問に思うのは当然だ。なぜなら、大谷がメジャー史上初のシーズン50本塁打、50盗塁を達成した昨シーズンを再現するのはほぼ不可能だからだ。

2025年の大谷の盗塁試技数は大幅に減少するだろう。特にシーズン序盤は、左肩を保護するために。彼がマウンドに復帰するのは5月になる見込みで、そうなるとシーズン後半の登板数が減る可能性がある。微妙なバランスになるが、大谷とドジャースは同じ考えのようだ。

「チームに判断を委ねようと思っている」と大谷は言う。「できるだけ多く、できるだけ多くの試合に出たいと思っているが、チームが休養が必要だと感じているなら、それに従うつもりだ」

過去7年間で我々が大谷について学んだことがあるとすれば、それは彼が成し遂げられることに限界を設けるのは愚かだという点だ。3度のMVP受賞者であり、ドジャースは2年連続のワールドシリーズ制覇の有力候補としてシーズンをスタートする。

大谷はドラマチックなプレーの才能も失っていない。肩の手術後、最初の打席で、大谷は菊池雄星から逆方向のホームランを放った。

「彼の作り出す驚きは止まない」とロバーツ監督は語った。「大谷が打席に立つときは、何か特別なことが起こるかもしれないので、毎回注目しなければならない」

AP