世界経済の成長が鈍化する中、技術革新が解決策となる可能性を期待する声は多い。例えば、国際通貨基金（IMF）の最新の「世界経済見通し」報告書は、人工知能が生産性と国内総生産を押し上げる可能性を強調している。しかし、同レポートは、AIの影響範囲を取り巻く不確実性を考慮すると、このような予測は慎重に行うべきであると警告している。AIは繁栄の時代の到来を告げるかもしれないが、その結果は、これらの新興技術がどのように進化するかによって決まる。

現在の技術楽観主義の波は、新興技術が労働市場に及ぼす潜在的な影響に対する不安とともに、AIが経済学者たちの言うところの 「汎用技術 」であるという考え方に起因している。このようなイノベーションは、単一の分野に限定されるのではなく、経済全体に浸透する。

汎用技術は、蒸気機関や電気などエネルギーに革命をもたらしたものと、印刷機や電話などコミュニケーションに変革をもたらしたものの2つに大別できる。このような技術革新は、その潜在能力をフルに発揮するまでに数年、数十年を要することが多いが、生産性の急上昇と急速な経済成長をもたらすことがある。

世界は今、2つの技術革命の真っただ中にある。ネット・ゼロ経済への移行と、AIをはじめとするデジタル技術の急速な台頭である。これらの革命はともに、経済を再構築し、私たちの働き方、生産・消費する商品やサービス、金融市場の構造やダイナミクスを変えようとしている。しかし、疑問は残る： このような大きな変化は、経済成長の加速につながるのだろうか？

歴史は、こうした変革がどのように展開するかについて、貴重な示唆を与えてくれる。重要な教訓のひとつは、技術の進歩は、私たちが経験しているときには漸進的で表面的なものに見えることが多いが、その長期的な影響は広範囲に及び、甚大なものになりうるということである。18世紀と19世紀のGDP成長に対する蒸気動力と鉄道の貢献度を定量化するのは驚くほど難しい。チャールズ・ディケンズやエミール・ゾラのような小説家によって印象深く描かれたこれらの発展は、職場でも家庭でも、人々の日常生活のあらゆる側面に影響を与えた。

AI革命が引き起こした社会的・政治的激変は、その直接的な経済的影響を凌駕する可能性も大いにある。

ダイアン・コイル

さらに、技術の進歩は必ずしもすぐに生活水準の向上につながるとは限らず、途方もない混乱を伴うこともある。ヨハネス・グーテンベルクが15世紀半ばに可動式活版印刷機を発明したのは、その典型例である。聖書が現地の言語に翻訳され、一般の人々にも手ごろな価格で手に入るようになったことで、グーテンベルクは社会的、文化的に大きな変化をもたらした。

その結果、宗教文書に対する修道院の支配が崩壊し、プロテスタンティズムの台頭に拍車がかかった。マックス・ウェーバーは、プロテスタントの労働倫理が資本主義の核心にあると主張した。学者たちはこの説に異議を唱えているが、印刷機と手頃な価格の書籍の普及が識字率を高め、啓蒙主義の基礎を築いたことは否定できない。

印刷機はまた、産業革命を促進する上で極めて重要な役割を果たし、前例のない実験の波を引き起こし、科学的探究心を育んだ。学術的な経済学者にとって、印刷機と経済成長との間に直接的な因果関係を引くことは難しいかもしれないが、印刷機の発明がなければ、私たちが知っているような世界は存在しなかったであろうことは十分に明らかである。

このことは、少なくとも当面は、AIの経済的影響に対する期待を抑えるべきことを示唆している。AI産業自体は急成長を遂げようとしているが、短期的にも中期的にもGDP成長率を大きく押し上げると期待する理由はほとんどない。

さらに、AI革命によって引き起こされる社会的・政治的激変は、直接的な経済的影響を凌駕する可能性も大いにある。経済学者はAIが雇用市場に及ぼす潜在的影響について調査し、政治学者は大規模な言語モデルによる偽情報やディープフェイクが不安定化させる力について検証してきたが、情報通信技術もまた、微妙だが意味のある形で規範や制度に影響を与える可能性がある。

例えば、鉄道網の発達が人や物資の輸送を容易にし、それによって人口が密集し、経済的に繁栄した都市の成長を加速させたことを考えてみよう。同様に、テレビの出現は消費者の願望を再定義し、女性の労働参加に関する既成の規範を覆した。

確かに、このような変化は本質的に予測不可能である。しかし、だからこそ、私たちがどのような社会を作りたいのか、そのためにテクノロジーをどのように活用すればよいのかを慎重に考える必要があるのだ。電気や下水道を含むすべての汎用技術は、政治的・社会的な議論によって形成される。AIの発展を逆行させたり遅らせたりすることはできないが、指導者や政策立案者は、測定可能な経済成長につながるかどうかにかかわらず、これらの強力なテクノロジーがより大きな利益に役立つようにしなければならない。

• ケンブリッジ大学公共政策学教授のダイアン・コイル氏は、最近では “Markets, State, and People： Economics for Public Policy “の著書がある。©Project Syndicate