• アラブ10カ国の中で最も優勝の可能性が高いグリーンファルコンズだが、東の強国との対決を乗り越えなければならない。

ジョン・デュエルデン

12日にカタールで開幕するアジアカップでは、サウジアラビアがアラブ勢をリードするかもしれないが、東からの小さな課題もある。

トロフィーを手にしたいと考えているどのチームも、日本か韓国、あるいはその両方を突破しなければならない。そのためには、ロベルト・マンチーニ監督と選手たちがベストを尽くす必要がある。

これは東洋対西洋というだけでなく、欧州のビッグリーグのエリートクラブでプレーする大物スターを擁するチームと、完全な国内ベースのチームとの激突でもある。

現在、日本はアジア最高のチームであるだけでなく、世界最高のチームのひとつであり、現在の17位のランキングよりもはるかに上の実力を持つ。ワールドカップでは、サムライブルーは2010年と2014年のチャンピオンであるスペインとドイツを破り、本来ならば2回戦でクロアチアを破るべきだったが、PK戦で敗れた。日本はアジアで唯一、ワールドカップの2回戦敗退をわずかに失望と見なす国だ。

チームは着実に向上している。過去9試合では、4度のアジアカップ王者である日本は、全勝だけでなく、39得点を挙げた。昨年9月、アウェーのドイツ戦で4-1の勝利を収めたことは、アジアのチームが記録した親善試合の中で、最高か、またはそれに近い成績の1つである。

この4度の世界王者に対する勝利は注目に値するが、カタールに集まる他の23か国が心配すべき他のスコアラインもある。彼らは連続3試合、5-0で勝利しているのだ。最初の試合は弱小ミャンマー代表をホームに迎えてのものだったが、他の2試合はジェッダで行われた別のワールドカップ予選のシリア選、そしてウォームアップのタイ戦だ。

両チームとも、アジアカップの決勝トーナメント進出を真剣に狙っている。シリアは、2018年ワールドカップ出場を目前としたチームではないかもしれないが、大陸レベルでは堅実な相手であり、元インテルやバレンシア監督のヘクター・クーパーが率いている。しかし、日本はシリア相手に圧倒した。その後、1月1日のタイ戦を迎えた。タイは東南アジア最強のチームだ。前半はスコアレスで折り返したが、後半に日本はギアを上げ、そのまま勝利した。

タイの新しい監督、石井正忠は感銘を受け、「両チームの間には大きな違いがある」と語った。

「それまで日本の試合はテレビでしか見たことがなかったが、至近距離で対峙すると、そのスピードと正確さに気づかされる」と彼は付け加えた。

4度の優勝を誇る日本は今大会の優勝候補だが、ランキング23位の韓国も負けてはいない。ポルトガルを破り、そしてブラジルに敗れた2022年ワールドカップのベスト16に進出して以来、地域のライバルほど印象的な活躍はしていないが、彼らはアジアサッカー界最大のスターを擁している。

ソン・フンミンは今シーズンのイングランド・プレミアリーグで12ゴールを挙げ、得点ランキング2位につけている。トッテナム・ホットスパーのキャプテンを務めるソン・フンミンだけでなく、ウォルバーハンプトン・ワンダラーズで10ゴールを挙げているファン・ヒチャンも得点ランキング6位につけており、多くのクラブのウィッシュリストに名を連ねている。

フォワード陣のすぐ後ろには、パリ・サンジェルマンに定着した、才能とクリエイティビティにあふれたミッドフィルダー、イ・カンインがおり、さらにイのすぐ後ろにはキム・ミンジェがいる。この大型センターバックはナポリでセリエAのタイトルを獲得した後、バイエルン・ミュンヘンに移籍し、バロンドールにノミネートされた初のアジア人ディフェンダーとなった。ユルゲン・クリンスマン監督のもとには才能豊かな選手が揃っているのだ。

マンチーニもまた、監督としてイングランド・プレミアリーグとセリエAを制し、2021年には欧州選手権も制している。彼の国際大会での勝利経験は、サウジアラビアも侮れない存在であることを意味している。

ランク56位のグリーン・ファルコンズは、欧州のスター選手ばかりで構成されているわけではないが、今やチーム全員が毎週、世界最高の選手たちと対戦している。

外国からの流入が、多くのサウジ人選手のレベルアップに役立っているのは間違いない。サウド・アブドルハミドはワールドカップで大きな印象を残したが、アレクサンダル・ミトロヴィッチ、ネイマール、ルベン・ネヴェス、セルゲイ・ミリンコヴィッチ・サヴィッチ、カリドゥ・クリバリ、ヤシン・ブヌといった選手たちと一緒にプレーするようになってから、アル・ヒラルの右サイドバックはさらに成長した。そして、彼のサウジアラビア代表チームのチームメイト、サレム・アル・ダウサリ、モハメド・カンノなどもいる。

最近のサウジアラビアにとって、ピッチでビッグスターと対戦するのは毎週の出来事だ。

3回の優勝経験を持つ彼らは、ディフェンディングチャンピオンのカタールやUAEが持っているとは思えないものを持っている、アラブ世界の最良の賭けである。地域の別の有力候補はイランだ。世界ランキング21位のチーム・メリは、ポルトガルのFCポルトやチャンピオンズリーグで何度も示してきたように、アジアのトップストライカーの一人、メフディ・タレミを擁している。サルダル・アズムンはローマに、サマン・ゴッドスはブレントフォードに所属している。

大きな挑戦は他の場所から来る可能性が高い。アジアカップで栄光を手にするためには、東アジアのスター選手たちを相手にしなければならないことを知っているのはマンチーニ監督だけではない。