フォート・コリンズ：コロラド州立大の新人新米DL（ディフェンスライン）である花田氏は最近、練習前のストレッチでチームメイトを指導するよう求められた。

花田秀虎氏は、深いスクワットなど、相撲の手引きさながらの柔軟性を試すポーズをいくつか披露し、何人かの選手は顔をゆがめていた。

花田氏が相撲の横綱である理由のほんの片鱗を垣間見ることができる。

かつて日本で、身長約185センチ、体重約127キロの花田氏は土俵の上でどっしりとかまえ相撲のアマチュア最高峰にまで上り詰めた。花田氏はラムズのランスタッファー/パスラッシャーとしての秘訣を学びながら、フットボール分野でも同じアプローチをとっている。

力士が身につける伝統的なまわしを肩パッドとヘルメットに着替えた21歳の花田氏はデンバーから北へ車で約1時間のフォート・コリンズの山麓の丘での生活にすぐに馴染んだ。花田氏の英語はかなり上達し（8カ月で習得）、フットボールの基本的なルールを学び、貴重な「決まり手」（とどめの動き）をいくつか習得している。また、ラザニアが大好物であるという。

「日本で相撲をやっているうちに、世界中の強い選手と戦いたいと思うようになりました。フットボールはアメリカで一番人気のあるスポーツですし、そのような環境で自分がどう戦っていけるか試してみたかったのです」と花田氏は通訳を介して説明した。「自分の限界を見てみたかったので す。だからフットボールに挑戦しようと思ったのです」

花田氏は7月、アメフトをプレーするためにコロラド州立大学に進学するとソーシャルメディアに書き込んだ。このニュースは、相撲が国技とみなされている日本で大きな話題となった。花田氏はプロとして土俵の上で力士が達成できる最高位である数少ない横綱になる可能性があったのだ。

花田氏は既にアマチュアの横綱として、2022年のワールドゲームズの重量級で金メダルを獲得している。

「フットボールに転向したことで、がっかりした人もいるかもしれませんが、新しいことに挑戦し、世界の舞台で成功することを証明したいです」と、9月2日にホームグラウンドでワシントン州立大学と開幕戦を戦う花田氏は語った。「毎日、新しい課題に自分を追い込みながら、いつも彼ら一人一人のことを考えています」

相撲の目的は常に分かりやすい。相手を土俵の外に押し出すか、地面に押し倒すことで勝利する。アメリカンフットボールにおけるDLの目的は、低い姿勢を保ち、相手を芝生に引きつけることである。

花田氏は、IBMビッグブルーという日本のセミプロフットボールチームでトレーニングをしていた時、カナディアン・フットボール・リーグのオタワでDLのコーチをしていたマイク・フェアー氏に出会った。フェアー氏は昨春、ビッグブルーのチーム指導者である山田晋三氏から、花田氏や他のDL選手たちと仕事をする目的で来日するよう依頼を受けた。

フェアー氏が花田氏の可能性を見出すのに時間はかからなかった。

「パワーと影響力と強さです」とフェアー氏は言った。「彼のスキルセットには本当に感心させられました」

花田氏はエドモントンで開催されたカナディアンフットボールリーグ（CFL）のコンバインに参加し、相撲出身の力強さで注目を浴びた。花田氏はベンチプレスとブルラッシュで、見る者すべての心を掴んだ。そして、CFLは待つことを強いられたが、フェアー氏は花田氏に大学留学先を見つけるのを助けた。

花田氏には既に、コロラド州立大学のDLコーチであるブッダ・ウィリアムズ氏という理想的な人物が念頭にあった。フェアー氏は、ウィリアムズ氏とはイリノイ大学で同僚だった頃から親交があった。

「ブッダはすご腕のコーチであり、ものすごい教師です」とフェアー氏は語った。「ブッダは彼と一緒に過ごすことになると思っていました」

ウィリアムズ氏もそうだった。

「毎日、驚異的な進歩を目の当たりにしています」とウィリアムズ氏は語った。「彼は信じられないようなパッドレベルでプレーし、より速いプレーをすることでうまくなり続けています。彼にとっては試合が減速し始めています」

花田氏はフットボールの動きを学ぶために、ロサンゼルス・ラムズの注目選手、アーロン・ドナルドの映像を研究している。彼は年間最優秀守備選手賞を3度受賞しており、花田氏と同じように185センチ、127kgの体格を持つ。

「彼のテクニックとスピードを目標にしていけば、いつか彼のレベルに到達できるよう自分を高められるでしょう」と花田氏は語った。

チームメイトも花田氏を受け入れてくれている。

「彼にはとても感心しています」と、DLのジェームズ・ミッチェル氏は言った。

最近の練習後、ミッチェル氏は遅くまで和歌山出身の不慣れな花田氏と練習した。ミッチェル氏は、花田氏がパッド入りのソリを何度も叩いて低い姿勢を保つ練習をしているのを見ていた。

低い姿勢を保つ、それが普段の仕事だ。リングであろうと競技場であろうと、花田氏は誰にも劣らず体当たりできる。

「私はまだ勉強中ですよ。ここでは食べ物も、水も、言葉も、環境も、すべてが違うため、簡単なことばかりではなく、辛い時期も何度もありました」と花田氏は語った。「でも、新しい挑戦を楽しめるようになってきたし、たくさんのサポートを受けています」

AP